Le vendredi mars Le 10 janvier, Mike Wheeler, président et directeur juridique de la startup de paie Patriot Software, effectuait une croisière de cinq jours au large des côtes de la Floride pour célébrer le mariage de son frère. Lorsqu’il a débarqué ce matin-là pour une brève escale à Key West, son service cellulaire est revenu et il a reçu un message d’un représentant de l’ancienne banque de la société : « Vous êtes prêt à retirer quelques dollars de la banque de la Silicon Valley ? » 😳”
Wheeler a répondu par un point d’interrogation. Au cours de la nuit, son entreprise aurait dû envoyer environ 40 millions de dollars en chèques de paie à des cuisiniers frits, des bibliothécaires et 46 000 autres travailleurs américains via la Silicon Valley Bank, ou SVB. Le banquier a renvoyé une capture d’écran d’un graphique boursier montrant que les actions de SVB avaient chuté de près de 90 % pendant que Wheeler était en mer. SVB était au bord de l’effondrement – et Wheeler, coincé sur un navire – ne savait presque rien de la crise qui se déroulait sur la terre ferme.
Tard mercredi, SVB, célèbre pour ses prêts favorables aux startups et ses excellentes fêtes du vin, avait annoncé qu’elle collecterait des fonds supplémentaires après avoir perdu 1,8 milliard de dollars sur des obligations à faible taux d’intérêt. La nouvelle fait suite à des semaines de commérages sur la santé de la banque et a déclenché une panique totale après que son PDG ait bâclé une conférence téléphonique visant à apaiser les craintes des clients. Les clients de SVB avaient tenté de retirer un total de 42 milliards de dollars la veille de la réception par Wheeler de son message texte déroutant, selon les régulateurs, la plus grande course bancaire de l’histoire des États-Unis. La banque de prédilection de l’industrie des startups avait fermé ce jour-là 958 millions de dollars à court de liquidités. Wheeler apprendrait bientôt que les choses n’avaient fait qu’empirer depuis lors.
vendredi 10 mars
Alors que Wheeler prenait connaissance des nouvelles à Key West, il a appris que les problèmes de SVB affectaient non seulement Patriot, basé à Canton, Ohio, mais aussi les quelque 57 000 organisations pour lesquelles il calcule et verse les salaires et les charges sociales. SVB détient ces fonds sous séquestre dans les jours précédant leur envoi aux travailleurs à 00h01 le vendredi. Le chaos qui se déroulait au SVB avait brisé ce système, a découvert Wheeler alors qu’il commençait à parcourir les messages texte retardés. Personne n’avait été payé, pas même le propre personnel de Patriot.
À ce moment-là, Allie Egan, fondatrice et PDG de Veracity Selfcare à New York, avait connu 24 heures complètes de panique. Sociétés de capital-risque, dont Andreessen Horowitz et Peter Thiel’s Founders Fund auraient conseillé les sociétés de leur portefeuille pour se diversifier loin de SVB, et les investisseurs d’Egan avaient rejoint le chœur jeudi au milieu de la panique bancaire. Mais l’accord pour le financement de démarrage de Veracity stipulait que l’argent devait rester à la banque.
Egan s’est retenu de transférer de l’argent – pour l’instant. Mais elle était toujours inquiète. “J’avais vraiment peur que nous perdions tout sauf le strict minimum”, dit-elle, faisant référence aux 250 000 dollars par compte garantis par la Federal Deposit Insurance Corporation, ou FDIC. Cela ne couvrirait que deux mois de paie. “En tant que fondateur, vous avez beaucoup d’investisseurs qui vous envoient des SMS, et ils vous disent : ‘Quel est votre plan ? Quel est ton plan?’ Et vous êtes comme, ‘Je ne sais pas. Je ne peux pas vraiment avoir de plan.
Taryn Aronson, directrice financière de la société de livraison de fours et de repas intelligents Tovala, basée à Chicago, avait tenté de retirer l’argent de l’entreprise de SVB la nuit précédente. Mais elle s’était réveillée vendredi avec la mauvaise nouvelle que les transferts avaient échoué. Tout comme les dépôts de chèques de paie de Patriot pour 8 100 clients ce jour-là, l’argent était bloqué. Tovala a commencé à mettre en place un scénario du pire pour étirer son capital restant pendant quelques mois. C’était une « crise totale », explique le fondateur et PDG de Tovala, David Rabie.
Vendredi en milieu de matinée, alors que le bateau de croisière était toujours temporairement amarré à Key West, Patriot’s Wheeler a laissé sa famille dans un conservatoire de papillons tout en dirigeant une salle de guerre Zoom avec des collègues de retour dans l’Ohio. Ils ont essayé de renvoyer les transferts de paie échoués en vain. À 11 h 56, heure de l’Est, SVB a envoyé par courriel un message qui vient d’être publié communiqué de presse du gouvernement déclarant que la FDIC prenait le relais. Un représentant de SVB a accepté de se joindre à l’appel de la salle de guerre de Patriot et a relayé des nouvelles qu’aucun client ne veut entendre : le pire scénario s’était réalisé et la banque s’était effondrée.
Au sein de SVB, certains employés ont pensé que leurs emplois étaient perdus et que la banque était morte. “Le consensus général était que c’était en mode détente”, explique un chef de service, qui a demandé à rester anonyme, car il n’était pas autorisé à parler aux médias. SVB et FDIC ont refusé de commenter cette histoire.
