Les électeurs sont fous de l’économie. Tous les sondages le disent.
L’économie américaine a rarement été aussi forte. Les chiffres le disent.
Ces deux affirmations sont difficiles à concilier. Le bon sens le dit.
Que se passe-t-il et quel impact cela pourrait-il avoir sur les élections, dans un an ?
Alors que la campagne s’intensifie, les économistes, les politologues et toutes sortes de médias se disputent sur le décalage entre les données économiques et les données des sondages. L’économie est-elle pire que ce que montrent les chiffres, ou les sondages contiennent-ils quelque chose de trompeur ?
Voici ce que vous devez savoir.
La situation économique
L’économiste Justin Wolfers le dit ainsi : supposons que vous vous soyez endormi en août 2019 et que vous ne vous soyez pas réveillé pendant quatre ans. Au réveil, si vous étiez économiste, la première chose que vous voudriez savoir, c’est ce que montrent les dernières données.
Vous seriez agréablement surpris : le chômage, qui était à un plus bas historique lorsque vous vous êtes endormi, est resté proche de ce point – 3,8 % en septembre. L’économie a connu une croissance significative, même en tenant compte de l’inflation, ce qui signifie que le pays est devenu plus riche. Et ce qui est peut-être le plus surprenant, c’est que pour la première fois depuis la Grande Récession, la répartition des revenus est devenue un peu plus égalitaire, les gains les plus importants étant allés aux travailleurs à bas salaires.
Au total, vous constaterez que l’économie se porte mieux que ce que la plupart de vos collègues avaient prédit en 2019.
“Vous vous demanderiez quelle bonne chose s’est produite pendant que vous dormiez”, a déclaré Wolfers, professeur à la Gerald R. Ford School of Public Policy de l’Université du Michigan.
En fait, bien sûr, vous auriez dormi pendant un vaste traumatisme social provoqué par un fléau mondial, accompagné d’une récession courte mais très forte. Les bons chiffres économiques sont d’autant plus impressionnants.
Bien sûr, ce n’est pas tout : une vague de hausses de prix a déferlé sur l’économie depuis 2021, culminant à l’été 2022 et conduisant la Réserve fédérale à augmenter fortement les taux d’intérêt. Mais à ce stade, l’inflation s’est atténuée. Le taux que la Fed surveille de plus près se situe désormais juste au-dessus de 3 %, soit plus que l’objectif de 2 % de la banque centrale, mais ce n’est pas alarmant.
« L’économie est bonne. Point final », déclare Wolfers. “C’est l’histoire.”
L’image du sondage
Ce n’est pas l’histoire que racontent les sondages.
Le mois dernier, seulement 16 % des adultes américains ont déclaré que l’économie était « plutôt bonne », selon le dernier sondage de l’Associated Press réalisé par NORC à l’Université de Chicago. Plus de sept Américains sur dix qualifient l’économie de « pauvre », 31 % d’entre eux la qualifiant de « très pauvre ».
Au cours de l’année écoulée, plus de la moitié des électeurs inscrits ont déclaré de manière constante que l’économie américaine se détériorait, selon des enquêtes hebdomadaires réalisées par YouGov.
La Maison Blanche a passé l’année dernière à vanter la croissance économique et à rechercher des crédits, espérant que les électeurs verront Bidenomics comme synonyme de succès.
Jusqu’à présent, cet effort a atterri avec un bruit sourd.
Un sondage publié mercredi par l’Université Quinnipiac a révélé que seulement 40 % des électeurs approuvaient Président Bidende la gestion de l’économie, contre 57% qui désapprouvaient. Ce n’est pas pire que son taux d’approbation global pour son travail, mais ce n’est certainement pas ce pour quoi la campagne Bidenomics a été conçue.
Que se passe-t-il?
Plusieurs théories tentent d’expliquer l’écart radical entre les sondages et les statistiques économiques.
L’une se concentre sur les décalages temporels. Peut-être que dans quelques mois, alors que les Américains s’adapteront à une inflation plus faible et à des salaires plus élevés, les sondages commenceront à pointer vers le haut, suggère cette théorie.
Un deuxième note que même si l’inflation a ralenti, les prix restent plus élevés que ce à quoi les gens étaient habitués. C’est peut-être le niveau des prix, et non le taux d’augmentation, qui pèse sur les opinions.
« Le prix des produits d’épicerie, de l’essence et d’autres choses que les gens voient et achètent quotidiennement reste un choc, même si l’inflation a ralenti. De toute évidence, cela n’a pas inversé les augmentations, ni même les a complètement arrêtées, mais a simplement ralenti leur croissance », a noté Lane Ericksonvice-président senior de Third Way, un groupe de réflexion démocrate basé à Washington.
Une autre idée, évoquée par de nombreux démocrates, est que les agences de presse ont influencé l’opinion publique en se concentrant sur les mauvaises nouvelles.
Il y a clairement quelque chose là-dedans. Les médias conservateurs, en particulier, ont pointé du doigt les signes d’inflation. Mais la préférence des médias pour les mauvaises nouvelles existe depuis longtemps. Le décalage entre les sondages et les chiffres économiques est nouveau.
Une quatrième possibilité, plus troublante pour les recherches sur l’opinion publique, est que lorsque les gens répondent à des questions sur l’économie, ils sont désormais plus susceptibles de faire des postures que de dire ce qu’ils pensent réellement des conditions financières.
Les sondages ont-ils toujours la même signification ?
Quelles sont les preuves ? Généralement, lorsque les gens s’attendent à des temps difficiles, ils réduisent leurs dépenses. Les Américains ont fait le contraire. Non seulement les dépenses augmentent, mais le rythme auquel les gens créent de nouvelles entreprises aussi, qui a considérablement augmenté au cours de la dernière année.
Ou considérons la montée du militantisme ouvrier. Habituellement, les gens ne font pas grève s’ils pensent qu’ils auront beaucoup de mal à trouver un autre emploi. Les employeurs n’acceptent généralement pas non plus de nouveaux contrats généreux s’ils s’attendent à un grave ralentissement économique. Mais à Hollywood, dans l’industrie automobile, le transport routier, les chemins de fer et bien d’autres encore, les syndicats ont fait grève ou ont menacé de manière crédible de le faire, et les entreprises ont donné aux travailleurs bien plus qu’avant.
Les sondages eux-mêmes prouvent également que les gens réagissent à autre chose que leur propre expérience économique.
Avant la pandémie de COVID-19, plus de 6 Américains sur 10 disaient que l’économie était en bonne santé, selon les sondages AP-NORC. Environ 6 Américains sur 10 qualifient également leur propre situation financière de bonne. Cela a du sens : l’économie est simplement l’agrégat de chaque ménage et entreprise, ces deux mesures devraient donc être synchronisées la plupart du temps.
À partir du printemps 2020, alors que les confinements liés à la COVID-19 ont entraîné des fermetures d’entreprises et des licenciements généralisés, la part des répondants qualifiant l’économie de bonne a chuté. La part des répondants jugeant bonnes les finances de leur propre ménage est restée élevée. Cela aussi est logique : l’économie était dans une profonde récession, mais les ménages étaient soutenus par des milliards de dollars d’aide en cas de pandémie.
À mesure que l’économie commençait à se redresser, la part des investisseurs la qualifiant de bonne a commencé à grimper.
C’est ce qui s’est passé ensuite qui suggère un changement dans ce que reflètent les sondages. En 2022, alors que la poussée inflationniste a atteint son paroxysme, la part des personnes jugeant leurs propres finances bonnes a légèrement diminué. Mais la part donnant une bonne note à l’économie globale a beaucoup baissé. La proportion d’Américains qui considèrent que leurs propres finances sont bonnes est désormais environ deux fois plus grande que celle qui qualifie de bonne l’économie, selon les chiffres de NORC.
En d’autres termes, un nombre croissant de personnes affirment que leurs finances vont bien, mais que l’économie dans son ensemble est mauvaise.
Qui sont ces gens? NORC a constaté que 82 % des républicains qui qualifient leur situation financière personnelle de bonne ont une mauvaise vision de l’économie. Seuls 38 % des démocrates disposant de bonnes finances personnelles disent la même chose.
Encore une fois, comme dans bien des cas, la partisanerie change la façon dont les gens perçoivent le monde.
Cela ne veut pas dire que Biden est soudainement clair : que les gens soient mécontents du président parce qu’ils n’aiment pas l’économie ou qu’ils soient mécontents de l’économie parce qu’ils n’aiment pas le président, cela représente des problèmes potentiels pour le président sortant.
Mais pour tous les autres, cela nécessite un changement : si nous voulons vraiment savoir ce que les Américains pensent de l’économie, nous devrons peut-être commencer à poser des questions différentes.
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