Publié le 27 février 2026 à 08h00. Une explosion cosmique d’une puissance inouïe, comparable à celle d’un milliard de soleils, a été détectée non pas par son flash initial, mais par l’écho persistant de ses ondes radio, ouvrant une nouvelle fenêtre sur les événements les plus violents de l’univers.
Les scientifiques ont identifié un phénomène jusqu’alors insaisissable : une lueur radio persistante, baptisée ASKAP J005512-255834, captée par le radiotélescope australien ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder), un réseau de 36 antennes situé en Australie-Occidentale. Cette lueur témoigne d’une énergie libérée jusqu’à 1032 watts dans l’espace – une quantité colossale équivalente à l’émission radio totale de milliards de soleils – et qui s’est estompée progressivement sur plus de 1 000 jours.
Contrairement aux sursauts gamma classiques, qui ne sont détectables que lorsque leur jet de rayonnement est pointé directement vers la Terre, ASKAP J005512-255834 s’est manifesté sans l’accompagnement du flash initial à haute énergie. Cette découverte correspond à ce que les astronomes appellent une « lueur orpheline », c’est-à-dire la trace radio atténuée d’une explosion cosmique dont l’explosion primaire était invisible depuis notre planète.
Selon les chercheurs, la source de ce rayonnement se trouve dans une galaxie située à environ 1,7 milliard d’années-lumière de la Terre, cataloguée sous le nom de 2dFGRS TGS143Z140. Cette galaxie, de petite taille et caractérisée par une forte luminosité et une structure irrégulière, est un environnement propice à la formation d’étoiles et aux événements d’effondrement stellaires à haute énergie.
Les données suggèrent que l’explosion s’est produite en dehors du noyau central de la galaxie, dans une zone d’intense activité de formation d’étoiles. L’équipe de recherche exclut d’autres explications courantes, telles que les étoiles variables, les pulsars ou les supernovae. Deux hypothèses principales sont envisagées : l’effondrement d’une étoile massive en un trou noir, ou la destruction d’une étoile par le champ gravitationnel d’un trou noir de masse intermédiaire – une classe d’objets théoriques mais rarement observés directement.
Cette découverte ouvre la voie à l’identification de nombreux autres sursauts gamma qui, jusqu’à présent, sont restés invisibles. Les lueurs orphelines constituent une fenêtre privilégiée pour comprendre la population totale des sursauts gamma – des phénomènes liés à la mort d’étoiles massives et à la formation de trous noirs – car seul un faible pourcentage d’entre eux est directement détectable lorsque leurs jets de rayonnement sont orientés vers la Terre.
Des instruments complémentaires, tels que le télescope Magellan au Chili et le radiotélescope géant à ondes métriques en Inde, ont confirmé l’emplacement de la source et l’absence de signaux optiques ou radiologiques, renforçant ainsi l’hypothèse de la lueur orpheline.
« En utilisant cette approche, nous espérons désormais découvrir beaucoup plus de ces lueurs orphelines et, à terme, leur donner une place dans notre histoire cosmique », ont déclaré les chercheurs dans leur publication dans The Astrophysical Journal. « De cette façon, nous pourrons dresser un tableau complet de la population de sursauts gamma, y compris ceux qui n’ont jamais été annoncés par un flash, mais qui sont restés silencieusement comme des fantômes dans le ciel radio. »