Les Dodgers au pied du mur : le spectre de l’élimination plane sur Los Angeles
Les Los Angeles Dodgers se retrouvent dos au mur après leur défaite face aux Blue Jays de Toronto lors du cinquième match des Séries mondiales. Menés désormais trois victoires à deux dans cette série au meilleur des sept manches, les Californiens, qui ambitionnaient de devenir la première équipe à remporter le titre deux années de suite depuis les New York Yankees entre 1998 et 2000, n’ont plus le droit à l’erreur. De leur côté, les Blue Jays, après avoir conquis leur premier championnat depuis 1993, se rapprochent d’un exploit historique.
Les statistiques ne jouent clairement pas en faveur des Dodgers. Historiquement, environ 70 % des équipes de la MLB menées 3-2 dans une série au meilleur des sept finissent par s’incliner. Même en accordant généreusement aux Dodgers une probabilité de 55 % de gagner chaque match restant, cela ne leur donnerait qu’une chance de 30 % de remporter les deux rencontres nécessaires. Si cette probabilité tombait à 50 %, leurs chances de renverser la vapeur s’élèveraient à peine à 25 %. Une situation loin d’être idéale.
Cependant, un rayon d’espoir pourrait se trouver dans la structure restante des Séries mondiales, qui pourrait permettre à Los Angeles de masquer sa plus grande faiblesse : une brigade de lanceurs releveurs en difficulté. Cette dernière a été l’une des principales causes de leurs déroutes durant la saison régulière, et les séries éliminatoires n’ont guère amélioré la situation.
Le manager Dave Roberts a dû naviguer dans un véritable bourbier tout au long du mois d’octobre. La disparité flagrante entre la qualité de sa rotation de partants et celle de ses releveurs l’a contraint à faire le choix logique de s’appuyer massivement sur les premiers, au risque de les exposer à une surutilisation en enchaînant les sorties. Cette stratégie a placé Roberts dans une position inconfortable : toute décision, qu’elle soit de garder un partant trop longtemps ou de le retirer trop tôt, risquait d’être critiquée.
Dans les matchs 6 et potentiellement 7, les circonstances changent. Plutôt que de devoir choisir entre différentes options de relève intermédiaire pour les manches 5 ou 6, Roberts peut désormais donner la priorité à l’exploitation maximale de ses quatre lanceurs partants : Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow, Shohei Ohtani et Blake Snell.
Yamamoto et Glasnow, les partants prévus, pourraient potentiellement enchaîner les manches. Yamamoto, qui a déjà lancé deux matchs complets en séries éliminatoires, y compris lors du deuxième match de la Série mondiale à Toronto, pourrait être sollicité davantage. Roberts peut également utiliser Ohtani et Snell en fonction de leurs jours de repos habituels. L’absence de « lendemain » en cas de défaite dans le match 6 ou 7 autorise Roberts à pousser ses partants un peu plus loin que lors des manches précédentes de ces séries.
Combiné à la tendance de Roberts à laisser ses partants travailler en profondeur – chaque partant, à l’exception de Glasnow, a maintenu une moyenne de plus de six manches par apparition en séries éliminatoires, et Yamamoto en a effacé sept –, cela pourrait mener à des scénarios où les Dodgers ne feraient appel qu’à un seul releveur traditionnel, si besoin. Bien entendu, cela ne garantit rien : un lanceur pourrait connaître une mauvaise soirée, ou l’offensive pourrait rester en panne. Néanmoins, cela place les Dodgers dans une position plus favorable que s’ils devaient compter sur quatre ou cinq manches de relève d’une unité qui n’a pas été fiable. Il serait peut-être judicieux pour Los Angeles de limiter leur dépendance envers les releveurs, ne faisant confiance qu’à des éléments solides comme Roki Sasaki.
La seule interrogation qui demeure pour les Dodgers concerne le meilleur déploiement de Shohei Ohtani. Devrait-il être utilisé comme lanceur partant dans chaque match où il est prévu, afin de lui éviter la fatigue de s’échauffer tout en étant déjà dans l’alignement ?
Quoi qu’il en soit, les Dodgers peuvent trouver une consolation : si cette série leur échappe, ce ne sera peut-être pas à cause de l’effondrement de leurs releveurs intermédiaires.