La question de l’usage de la force létale par les États-Unis contre des navires soupçonnés de trafic de drogue dans les eaux internationales a été mise en lumière lors d’une audition sénatoriale, soulevant des inquiétudes quant au respect du droit international et au manque de transparence.
Lors d’une audience du Comité sénatorial des services armés le 18 septembre, la sénatrice Elissa Slotkin (Démocrate du Michigan) a vivement interpellé le gouvernement mexicain sur son implication dans la lutte contre les cartels, tout en questionnant les méthodes employées par les forces américaines. Cette discussion survient alors que les États-Unis ont intensifié leurs opérations contre les narco-trafiquants en mer, avec plusieurs attaques meurtrières depuis le début du mois de septembre.
« Nous avons demandé au gouvernement mexicain d’intensifier également son implication dans l’arrêt de ces cartels et dans l’arrêt de l’énorme quantité de drogue qui transite », a déclaré la sénatrice Slotkin, avant de poser une question rhétorique qui illustre son malaise : « Si la marine mexicaine voyait un groupe de pêcheurs américains qu’elle pensait suspects de transporter potentiellement de la drogue et qu’elle s’approchait pour tuer les 15 citoyens américains sans vous contacter, sans suivre aucune procédure normale, seriez-vous d’accord avec cela ? » Elle a insisté sur la nécessité de réciprocité et s’est dite préoccupée par les actions des autres armées, estimant que les États-Unis avaient « ouvert la porte à ce sujet » par leurs propres actions.
Trois jours avant cette audition, les États-Unis avaient mené la deuxième attaque d’une série visant des vedettes rapides transportant de la drogue vers les États-Unis dans les Caraïbes, entraînant la mort de trois personnes. La première intervention, le 1er septembre, avait coûté la vie à 11 occupants.
Ces opérations, relevant de la nouvelle politique de l’administration Trump concernant les attaques de navires présumés trafiquants dans les eaux internationales, ont été au cœur des préoccupations des sénateurs Slotkin et d’autres lors de cette audition, qui portait sur les nominations de Derrick M. Anderson au poste de secrétaire adjoint à la Défense pour les opérations spéciales et les conflits de faible intensité, et de Platte B. Moring III au poste d’inspecteur général du ministère de la Défense. À ce jour, le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a rapporté un bilan de neuf attaques ayant causé la mort de 37 personnes.
La sénatrice Slotkin a clairement exprimé sa position concernant la désignation de ces groupes comme organisations terroristes étrangères, soulignant que « le fentanyl tue autant de personnes, sinon plus, que n’importe quel groupe terroriste que nous ayons jamais vu ». Cependant, elle a affirmé avoir « un problème avec le manque de transparence et les violations potentielles du droit international ». Elle a rappelé que la Garde côtière américaine dispose de moyens pour intercepter les navires, tels que des patrouilleurs et des hélicoptères équipés de fusils spéciaux à longue portée capables de désactiver les moteurs des vedettes rapides, permettant ensuite l’abordage, l’arrestation et la saisie des drogues.
Cette position contraste avec la déclaration du président Trump, qui, lors d’une conférence de presse dans le Bureau Ovale, avait qualifié l’action de la Garde côtière d’« inefficace » depuis 30 ans. Par ailleurs, la Garde côtière a annoncé le 14 octobre avoir saisi plus de 45 000 kg de cocaïne dans l’océan Pacifique oriental depuis le lancement de l’Opération Pacific Viper début août, suite à 34 interdictions ayant conduit à l’arrestation de 86 personnes.
La sénatrice Slotkin a souhaité voir une transparence accrue de la part de l’administration : « J’adorerais que l’administration Trump nous montre la vidéo complète de cette rencontre, nous montre que ces hommes n’avaient pas les mains levées, qu’ils n’agitaient pas un drapeau blanc, qu’ils ne se retournaient pas et ne sortaient pas de là, et qu’ensuite nous montraient la drogue. » Le président avait pourtant affirmé la présence de drogues à bord, une affirmation que les images diffusées après l’action dans le Pacifique Est, montrant des paquets de drogue flottant, ne semblaient pas totalement corroborer.
Le sénateur Tim Kaine (Démocrate de Virginie) a ensuite pris la parole, relayant les questions restées sans réponse de 24 autres sénateurs démocrates ou indépendants envoyées à la Maison Blanche le 10 septembre. Parmi ces interrogations figurent la demande de preuves quant au contenu des navires, l’identité des personnes à bord, et surtout, l’autorité légale ayant justifié une frappe militaire non autorisée par le Congrès. « La question que je veux vraiment savoir est pourquoi avez-vous décidé d’attaquer plutôt que d’interdire ? », a demandé le sénateur Kaine, expliquant que l’interdiction permettait de saisir la drogue et d’appréhender les individus, fournissant ainsi des éléments cruciaux pour démanteler les réseaux de trafic.
« Si vous attaquez un bateau et le détruisez, cela a un impact, mais vous n’obtenez pas de preuves. Cela peut en fait être contre-productif dans la lutte contre le trafic de stupéfiants », a-t-il ajouté.
Le président du Comité des services armés, le sénateur Roger Wicker (Républicain du Mississippi), a conclu l’audience du 18 septembre en promettant des auditions de surveillance pour répondre aux questions soulevées. Il a rappelé que tous les témoins avaient accepté de fournir les documents et communications nécessaires à la commission, un engagement qui sera, selon lui, tenu.