Un procès de plusieurs milliards de dollars entre les héritiers d’un sultanat historique et le gouvernement malaisien concernant des concessions foncières signées à l’époque de l’impérialisme britannique menace de brouiller davantage les relations européennes avec ce pays d’Asie du Sud-Est.
La Malaisie accuse déjà l’Union européenne d’empiéter sur sa souveraineté par des politiques environnementales qui interdiront les importations d’huile de palme, l’un de ses principaux produits agricoles, dans une affaire sur laquelle l’Organisation mondiale du commerce (OMC) devrait se prononcer cette année.
Kuala Lumpur affirme qu’il s’agit d’un simple protectionnisme de la part de Bruxelles, tandis que l’ancienne ministre malaisienne des plantations et des produits de base, Zuraida Kamaruddin, a qualifié la politique de l’UE d'”apartheid des cultures”.
Malgré les tentatives de relancer les négociations sur un accord de libre-échange, les relations pourraient être encore plus brouillées au milieu de la confiscation potentielle de biens appartenant à des Malaisiens en Europe à cause d’un conflit foncier au XIXe siècle.
L’année dernière, un tribunal arbitral français a ordonné au gouvernement malaisien de payer environ 15 milliards d’euros (16 milliards de dollars) aux descendants du sultanat de Sulu pour un accord foncier de 1878, bien que cette ordonnance ait maintenant été suspendue. Plus tôt ce mois-ci, des responsables malaisiens à Paris ont pu empêcher les autorités françaises de confisquer plusieurs propriétés dans la capitale française.
« Ces juridictions, par exemple, l’Espagne, le Luxembourg, la France… Nous voulons que leurs gouvernements respectent notre gouvernement… Comment un arbitre commercial peut-il venir remettre en cause notre souveraineté ? La ministre malaisienne de la Justice, Azalina Othman Said, a déclaré dans un discours parlementaire au début du mois.
L’héritage colonial
L’héritage colonial de l’Europe “est devenu un obstacle important dans les efforts de l’UE pour améliorer les relations avec les nations africaines”, a noté Shada Islam, spécialiste des affaires européennes basée à Bruxelles. Mais, jusqu’à présent, cela n’a pas été un sujet d’opprobre aussi important en Asie du Sud-Est.
“Les références aux pratiques coloniales sont parfois faites en référence à ce que les pays d’Asie du Sud-Est considèrent comme les politiques commerciales restrictives de l’UE, en particulier en ce qui concerne l’huile de palme, mais celles-ci sont en grande partie dans des commentaires officieux, pas dans des discours officiels”, a-t-elle ajouté.
Mais l’héritage colonial persiste toujours. Josep Borrell, chef de la politique étrangère de l’UE, a été contraint de s’excuser après ses propos de l’année dernière dans lesquels il décrivait l’Europe comme un “jardin” idyllique et le reste du monde comme une “jungle”.
“Certains ont mal interprété la métaphore comme” l’eurocentrisme colonial “”, a écrit Borrell dans un article de blog en octobre. “Je suis désolé si certains se sont sentis offensés.”
Ce qui est aujourd’hui la Malaisie a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1957, tandis que tous les pays d’Asie du Sud-Est, à l’exception de la Thaïlande, ont été à un moment donné colonisés par une puissance européenne. Beaucoup ont également subi l’occupation japonaise dans les années 1940, et les Philippines étaient autrefois une colonie des États-Unis.
Les héritiers Sulu
Huit descendants du sultanat de Sulu, financés par un investisseur basé à Londres, ont déposé des requêtes devant plusieurs tribunaux d’arbitrage à travers l’Europe.
Les demandeurs soutiennent que Kuala Lumpur a renié un accord foncier conclu en 1878 entre Jamalul Kiram II, le dernier sultan de Sulu, et la British North Borneo Company, une société commerciale, sur l’utilisation de terres qui font maintenant partie de l’État malaisien de Saba.
Après son indépendance, la Malaisie a versé aux héritiers une somme symbolique pendant des décennies, mais a interrompu ces paiements en 2013 après qu’un descendant autoproclamé de Jamalul Kiram II a envahi le district de Lahad Datu, à Sabah, avec environ 200 militants des Philippines voisines.
L’année dernière, un tribunal arbitral français a ordonné au gouvernement malaisien de payer les 15 milliards de dollars aux demandeurs de Sulu. Mais la Malaisie – qui n’a pas participé à l’arbitrage initial car elle prétend que le processus est un accaparement illégal de terres – a obtenu un sursis à la décision pendant qu’elle poursuivait un appel. Une décision pourrait intervenir dès juin.
Les héritiers Sulu tentent également d’obtenir des ordonnances de saisie contre des biens appartenant à la Malaisie auprès d’autres tribunaux européens. Le 7 mars, des huissiers de justice français ont tenté de faire exécuter une ordonnance de saisie sur trois propriétés parisiennes appartenant au gouvernement malaisien, mais ils ont été refoulés par des responsables de l’ambassade de Malaisie à Paris, a rapporté Reuters.
On pense qu’il s’agissait d’une dette de 2,3 millions d’euros accordée aux héritiers par une sentence arbitrale préliminaire antérieure en Espagne. Les autorités françaises évaluent actuellement si ces trois propriétés, qui ne seraient pas des locaux diplomatiques, peuvent être saisies. Selon la convention des Nations Unies sur l’arbitrage, tous les biens de l’État, à l’exception des biens diplomatiques, peuvent être saisis après une telle décision d’arbitrage à l’étranger.
Héritage colonial
Les héritiers Sulu affirment que leur camp est celui qui mène la bataille “anti-impérialiste”. Ils prétendent être les victimes luttant pour la « justice » pour les « dépossédés » par l’impérialisme occidental, selon les déclarations de leurs avocats.
Mais le gouvernement malaisien le voit aussi à travers des yeux anticoloniaux : les tribunaux européens menacent de porter atteinte à sa souveraineté pour s’approprier des milliards de dollars de sa richesse.
Selon Rahul Mishra, maître de conférences à l’Institut Asie-Europe de l’Université de Malaisie à Kuala Lumpur, le gouvernement malaisien se concentre “toujours sur les héritiers Sulu et non sur les tribunaux européens, ce qui devrait être bénéfique pour l’UE en ne pas être entraîné dans une polémique.”
Mais cela pourrait changer une fois que ces tribunaux rendraient leurs décisions d’arbitrage définitives et si les biens appartenant à la Malaisie étaient confisqués par des huissiers européens.
L’héritage colonial de l’Europe pourrait également devenir plus important dans les relations alors que “les appels à la justice climatique et au mouvement de décolonisation prennent de l’ampleur dans les pays du Sud et dans les cercles universitaires en Europe”, a déclaré Islam, analyste.
La réputation de l’UE dans la région
La réputation de l’UE en Asie du Sud-Est s’est améliorée ces dernières années, et Bruxelles est la “tierce partie” préférée avec laquelle les pays d’Asie du Sud-Est veulent s’engager au milieu de la rivalité américano-chinoise des superpuissances dans la région, selon le rapport d’enquête sur l’état de l’Asie du Sud-Est 2023 publié le mois dernier. Quelque 43% des répondants de la région préfèrent l’UE comme partenaire alternatif, loin devant le Japon, le Royaume-Uni et l’Inde.
“En tant que diplômé en histoire, je suis parfaitement conscient de l’impact durable du colonialisme sur les sociétés de tous les continents et c’est une partie honteuse de l’histoire”, a déclaré à DW Igor Driesmans, l’ambassadeur de l’UE auprès de l’ASEAN.
“Nous ne devons cependant pas confondre ces actes répréhensibles commis par un nombre limité de pays dans le passé avec ceux commis par l’Union européenne et ses 27 États membres à l’heure actuelle”, a-t-il ajouté.
“Outre le fait que la majorité de nos Etats membres n’ont jamais participé à aucune entreprise coloniale, je crois que les principes et documents fondateurs de l’Union européenne sont à l’opposé de toute exploitation systématique.”
Edité par : Srinivas Mazumdaru
