Les Luddites, du nom de leur chef légendaire Ned Ludd, étaient des travailleurs qui ont protesté contre la mécanisation de l’industrie textile pendant la révolution industrielle. De 1811 à 1816, la stratégie violente des luddites consistait à briser les machines qu’ils pensaient avoir pris ou menacé leurs emplois, à incendier des usines et à attaquer la propriété privée des propriétaires d’usines.
La mécanisation de l’industrie
L’industrie textile était traditionnellement une industrie artisanale (alias le «système domestique») où les filateurs et les tisserands travaillaient chez eux ou dans de petits ateliers. Ils utilisaient des machines simples et manuelles telles que le rouet et le métier à main. Les inventeurs et les entrepreneurs étaient désireux d’augmenter les taux de production et de réduire les coûts des textiles. Ceci a été réalisé en créant des machines qui utilisaient des roues hydrauliques ou de la vapeur qui pouvaient faire beaucoup plus de travail qu’un individu en utilisant des méthodes plus traditionnelles. Des machines comme la machine à filer (inventée par James Hargreaves en 1764), la charpente à eau (par Richard Arkwright en 1769), la mule à filer (par Samuel Compton en 1779) et le métier à tisser mécanique (par Edmund Cartwright en 1785) considérablement accélérées à la fois la filature du fil et le tissage du tissu. Les différences par rapport aux machines manuelles étaient énormes. Une seule machine à mule à filer pouvait avoir 1 320 broches par rapport à la broche unique d’un rouet en bois. Une usine ou une usine pouvait avoir plus de 60 machines à filer de ce type alors qu’il n’y avait qu’une seule usine utilisant 1 000 cadres à eau de tissage d’Arkwright.
Alors qu’il y avait encore de nombreux filateurs et tisserands travaillant comme ils l’avaient toujours fait, l’avenir était évidemment aux machines. Mais pire encore pour les travailleurs qualifiés qui fabriquaient des textiles à la main, les machines de l’usine n’avaient besoin d’aucune compétence particulière pour fonctionner. De nombreux propriétaires de moulins employaient désormais des femmes et des enfants à cause de cela et parce qu’ils étaient moins chers que les hommes. De plus, les hommes qualifiés dans la production textile qui étaient employés dans les nouvelles usines ne pouvaient pas réclamer les mêmes salaires qu’auparavant. La baisse des coûts des textiles que les usines ont pu obtenir signifiait que les prix du marché s’effondraient et que les tisserands à la main ne pouvaient gagner en une semaine que ce qu’ils avaient auparavant fait en une journée de travail. Il ne s’agissait pas seulement de perdre de l’argent et des emplois mais, comme les travailleurs du textile étaient généralement concentrés dans des zones particulières, des communautés entières ont été plongées dans la tourmente. Certains hommes ont décidé de riposter, et c’étaient les Luddites.
Smashing Machines, incendie criminel et violence
Les travailleurs traditionnels du textile n’ont pas tardé à voir la menace des machines pour leur gagne-pain. Robert Grimshaw avait l’intention d’installer 500 cadres hydrauliques Arkwright dans sa nouvelle usine de Knott Mill à Manchester, mais il a été incendié en 1790 après que seulement 30 des machines aient été installées. Arkwright a délibérément construit sa nouvelle usine modèle à Cromford sur la rivière Derwent dans le Derbyshire, loin de tout ouvrier du textile pour sa propre sécurité et celle de ses machines. Plus tard, il fortifia l’usine et ajouta même des canons à ses formidables défenses. Ce phénomène d’attaque de nouvelles inventions de machines n’était pas propre à la Grande-Bretagne. La France avait connu une vague de bris de machines par des militants de la classe ouvrière de 1789 à 1791. La même tactique serait utilisée par 5 000 tisserands allemands en Silésie en 1844.
La première révolution industrielle, v. 1760 – 1840 Siméon Netchev (CC BY-NC-SA)
Les manifestants luddites n’étaient pas vraiment unis en tant que groupe, mais plutôt des gens de la classe ouvrière dans différents domaines avec les mêmes préoccupations et la même intention de faire quelque chose à leur sujet. La première épidémie de luddite est survenue dans le Nottinghamshire, avec des attaques de copie similaires alors menées ailleurs. La stratégie des luddites était souvent sans limites et ils menaçaient fréquemment les propriétaires d’usines personnellement. L’une de ces lettres de menace, envoyée à un propriétaire d’usine à Huddersfield, dans le Yorkshire, disait :
Des informations ont été données selon lesquelles vous êtes le détenteur de ces détestables cadres de tonte. J’enverrai un de mes lieutenants avec au moins 300 hommes pour les détruire et réduire en cendres votre bâtiment…
(Hepplewhite, 29 ans)
La lettre était signée par le roi Ludd. Les luddites étaient souvent bons sur leurs menaces. Ils ont fait irruption dans les usines, brisant les machines textiles détestées avec des marteaux.
Révolutionnaires ou réactionnaires ?
Certains historiens ont vu les luddites comme faisant partie d’un mouvement révolutionnaire plus large qui cherchait à renverser l’establishment capitaliste. Dans cette période, il y a certainement eu des émeutes de la faim et des grèves en raison des mauvaises conditions économiques pour les classes ouvrières en général. Parfois, des manifestants de diverses motivations se sont combinés avec des émeutiers du pain, se déplaçant vers une usine voisine, par exemple. Pour EP Thomson : « Le luddisme était un mouvement quasi insurrectionnel qui tremblait continuellement à la lisière d’objectifs révolutionnaires inavoués » (Hewitt, 50). D’autres historiens soutiennent que les luddites n’étaient en aucun cas liés à d’autres mouvements de protestation. M. Thomas et P. Holt notent que le mouvement luddite “était plus un spasme dans l’agonie des métiers en déclin que les affres de l’enfantement de la révolution” (idem).
Ned Ludd Artiste inconnu (domaine public)
Les luddites ont été qualifiés de révolutionnaires par certains membres du gouvernement, mais il est bon de se rappeler que les syndicats ont été officiellement interdits entre 1799 et 1824 en Grande-Bretagne. Les travailleurs du textile, qu’ils travaillent chez eux ou dans des usines, n’avaient aucune représentation collective pour des griefs souvent valables, tels que des réductions de salaire et de mauvaises conditions de travail. Il est donc probable que certains luddites aient estimé qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de faire entendre ces griefs en attaquant des biens. Certains luddites auraient peut-être souhaité renverser entièrement le système d’emploi établi, mais d’autres se seraient sans doute contentés d’un système plus équilibré, moins orienté vers les propriétaires et le capital.
En 1816, le mouvement luddite s’essouffle à mesure que la situation économique générale en Grande-Bretagne s’améliore.
Le gouvernement contre-attaque
L’establishment a riposté contre les luddites. En février 1812, le Parlement britannique a adopté un projet de loi qui signifiait que toute personne reconnue coupable de casser des machines textiles encourait la peine de mort. Des espions, travaillant pour les magistrats locaux et grassement payés, ont été envoyés pour découvrir qui organisait et exécutait les attaques contre la propriété privée. De belles récompenses en espèces – jusqu’à 200 £ (14 000 $ aujourd’hui) dans certains cas – ont été offertes pour des informations sur ou pour la capture de Luddites. L’armée a été appelée pour protéger des usines spécifiques et leurs propriétaires et pour disperser de grands rassemblements de protestation de travailleurs. Parfois, l’armée tirait sur les manifestants, ce qui se soldait par un certain nombre de morts ou de blessés. 12 000 soldats assuraient ainsi le maintien de l’ordre. Il y avait même des milices formées par la classe possédante pour protéger ses propres intérêts dans les zones négligées par le gouvernement. Les manifestants qui ont été arrêtés ont été condamnés à des sanctions allant d’amendes à la pendaison ou à l’expulsion vers l’Australie. Dans deux cas à York en 1812 et 1813, 17 Luddites ont été pendus, un groupe pour avoir assassiné un propriétaire d’usine et un autre pour avoir attaqué un moulin.
Il est important de noter que les luddites étaient une minorité au sein de la profession de tisserands qui, de par la nature même de leur travail dans des chaumières isolées, ne pouvaient pas se regrouper et supportaient donc souvent stoïquement le déclin de leur industrie. Un rapport rédigé par un comité gouvernemental, loin de condamner les tisserands comme des manifestants violents, a salué leur patience face aux bouleversements considérables causés par la mécanisation :
Les souffrances de ce grand et précieux corps ont continué pendant des années à une étendue et une intensité à peine créditées ou conçues et ont été supportées avec un degré de patience sans exemple.
(Hewitt, 51 ans)
Métiers à tisser électriques dans une usine textile J. Tingle (domaine public)
En 1816, le mouvement luddite s’essouffle alors que la situation économique générale en Grande-Bretagne s’améliore après une période de récession. Cependant, il y a eu des épisodes sporadiques de bris de machines dans les années 1830, et il y a eu de nombreux cas d’ouvriers agricoles qui ont repris l’idée et détruit des batteuses, la principale menace pour leur propre gagne-pain. En fin de compte, cependant, l’absence de toute coordination centrale était une autre raison pour laquelle le mouvement n’a pas réussi à gagner un véritable élan. Une troisième raison était l’enthousiasme du gouvernement à réprimer le mouvement et à infliger des peines sévères aux personnes reconnues coupables de luddisme. Une quatrième raison pour laquelle les protestations et les destructions ont pris fin était que les usines créaient beaucoup plus d’emplois que l’industrie textile traditionnelle n’en avait jamais créés, même s’ils étaient moins qualifiés et moins bien payés. Les ouvriers agricoles, en particulier, affluaient vers les grandes villes désireux de trouver un travail régulier dans les usines mécanisées, et les luddites recevaient peu de soutien pour essayer de préserver un mode de vie dont beaucoup reconnaissaient qu’il avait déjà fait son temps. En effet, le terme « Luddite » est désormais largement utilisé pour désigner quelqu’un qui était incapable de comprendre que le changement et les nouvelles technologies font, alors comme aujourd’hui, partie intégrante de la vie professionnelle.
Conséquences
La violence s’est avérée une stratégie infructueuse pour les luddites, mais il y en avait d’autres avec une approche alternative. Certains ouvriers du textile ont riposté à l’essor des machines utilisant leur cerveau plutôt que leurs muscles, comme l’expliquent les historiens Sally et David Dugan :
Un groupe de femmes tisserandes du Yorkshire, par exemple, a réussi à conserver son indépendance en créant une filature de laine coopérative. Ils ont continué à tisser à la maison, n’apportant leur tissu au moulin que pour être fini. À Coventry, certains les tisserands de soie ont inventé une maison à mi-chemin avec le système d’usine. Leurs cottages étaient alignés le long d’une cour, avec une machine à vapeur à une extrémité et un puits de moteur traversant les maisons. Les travailleurs payaient un loyer pour se brancher à la source d’électricité, ce qui les a aidés à conserver un statut semi-indépendant pendant un certain temps. (65)
Les luddites et ceux qui voulaient conserver une version modifiée de l’ancienne industrie artisanale menaient cependant une bataille perdue d’avance. Des machines toujours plus polyvalentes pointaient à l’horizon, capables de travailler plus efficacement qu’auparavant et de travailler 24 heures sur 24. En 1822, Richard Roberts (1789-1864) a inventé un nouveau métier à tisser en fer, et en 1825, il a créé sa mule automatique qui faisait tourner les fuseaux à des vitesses variables selon leur degré de remplissage. Essentiellement, les travailleurs n’avaient plus qu’à s’assurer que les machines étaient maintenues propres, à réparer les blocages et à retirer les broches lorsqu’elles étaient pleines. En 1835, environ 75 % des filatures de coton utilisaient la vapeur et plus de 50 000 métiers électriques étaient utilisés en Grande-Bretagne. En bref, la “filature de coton britannique de 1836 était si efficace qu’elle pouvait surpasser la filature à main n’importe où dans le monde” (Allen, 187).
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