L’effectif des Dolphins de Miami pourrait subir de nouvelles réductions après les départs de Tyreek Hill et Bradley Chubb, avec des discussions en cours concernant un possible transfert du safety Minkah Fitzpatrick. L’ancien joueur vedette, sélectionné en première ronde par Miami, était revenu en Floride l’an dernier après six saisons fructueuses à Pittsburgh.
Fitzpatrick s’est distingué à Pittsburgh par sa polyvalence. Initialement un intercepteur prolifique lors de ses deux premières saisons, il a été contraint par les circonstances de se concentrer davantage sur la défense contre la course en 2021. Il a embrassé ce nouveau rôle avec succès, établissant un record personnel de 124 plaquages, tout en réalisant deux interceptions et provoquant un fumble. En 2022, il a enchaîné avec sa première de trois sélections consécutives au Pro Bowl, menant la ligue avec six interceptions. La saison dernière, il a continué d’impressionner avec 82 plaquages, un sack, deux récupérations de fumble, une provocation de fumble et une interception, sous la direction du coordinateur défensif Anthony Weaver, désormais aux Ravens de Baltimore.
Plusieurs équipes pourraient être intéressées par l’acquisition de Fitzpatrick, qui a encore un an de contrat. Parmi les destinations potentielles, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre pourraient chercher un nouveau safety titulaire si Jaylinn Hawkins signe ailleurs. L’arrivée de Fitzpatrick apporterait un défenseur talentueux capable de compléter les cornerbacks Christian Gonzalez et Craig Woodson, et il connaît déjà le linebacker Robert Spillane de leur passage commun à Pittsburgh. La défense de la Nouvelle-Angleterre a été globalement solide l’an dernier, mais elle a eu des difficultés en zone rouge (30e place de la ligue), un domaine où les qualités de Fitzpatrick pourraient être précieuses. Cependant, les Dolphins pourraient hésiter à renforcer un rival de division, à moins de recevoir une offre irrésistible.
Les Cowboys de Dallas pourraient également être une destination logique, compte tenu des lacunes défensives de l’équipe et de la propension de Jerry Jones à faire les gros titres. Des rumeurs suggèrent que le safety Malik Harrison pourrait être libéré pour des raisons de plafond salarial. L’acquisition de Fitzpatrick améliorerait à la fois la défense contre la course et la défense aérienne des Cowboys, et pourrait bénéficier à George Pickens, qui a souvent affronté Fitzpatrick lors des entraînements à Pittsburgh. L’arrivée de Fitzpatrick coïnciderait également avec la mise en place d’une défense 3-4 par le nouveau coordinateur défensif Christian Parker, un système dans lequel Fitzpatrick a prospéré à Pittsburgh.
Les 49ers de San Francisco pourraient également être intéressés, Fitzpatrick ayant l’opportunité de jouer sous la direction de Raheem Morris, le nouveau coordinateur défensif, qui a déjà encadré plusieurs safeties de talent, dont Jessie Bates III à Atlanta. L’arrivée de Fitzpatrick pourrait améliorer la défense aérienne des 49ers, qui était la 25e de la NFL en termes de yards accordés, la 21e en termes de touchdowns concédés et la 29e en termes d’interceptions réalisées. Il aiderait également l’équipe à mieux faire face aux quarterbacks adverses de la division, Matthew Stafford, Sam Darnold et Kyler Murray.
Les Rams de Los Angeles pourraient voir en Fitzpatrick un élément clé pour dépasser les Seahawks de Seattle, les champions en titre. Bien que les Rams disposent de jeunes joueurs prometteurs en défense, ils manquent de vitesse et d’expérience à ce poste. Fitzpatrick apporterait les deux, et offrirait au coordinateur défensif Chris Shula une option fiable aux côtés de Jared Verse, Byron Young, Kamren Curl et Quentin Lake.
Enfin, les Steelers de Pittsburgh pourraient être tentés de rapatrier Fitzpatrick, qui retrouverait Cameron Heyward et T.J. Watt, et jouerait aux côtés de Jalen Ramsey, qui avait été envoyé à Miami dans l’échange qui avait mené Fitzpatrick en Pennsylvanie. Cependant, les règles de la NFL interdisent de transférer un joueur à son ancienne équipe dans les deux ans suivant le transfert initial. Les Steelers ne pourraient donc acquérir Fitzpatrick que s’il était libéré par les Dolphins, ce qui semble peu probable.
D’autres équipes, comme les Bears, les Vikings, les Lions, les Commanders et les Jets, pourraient également être intéressées, mais elles ont déjà des vétérans établis à ce poste. Les Vikings, en particulier, pourraient être une destination logique compte tenu de l’âge de Harrison Smith et de son statut d’agent libre imminent.