Ne soyez pas choqué si Justin Verlander continue de défier la courbe de vieillissement du baseball

Quand les Mets de New York ont ​​signé Justin Verlander à un contrat de 86 millions de dollars sur deux ans en décembre, il y avait quelques façons raisonnables pour les fans de le regarder. Oui, Verlander entame sa saison des 40 ans. Mais il est également le lauréat en titre du Cy Young Award de la Ligue américaine. Et bien sûr, il a subi une opération de Tommy John pas plus tard qu’en septembre 2020. Mais son coude reconstruit a moins de 200 manches MLB depuis cette procédure, y compris les séries éliminatoires de 2022.

Alors, avec ce nouveau tendon du coude, devrions-nous penser que Verlander est plus jeune que prévu ? Les Mets ont-ils signé un lanceur qui, grâce à la chirurgie, a été reconstruit pour être réellement meilleur qu’il ne l’était auparavant? Comme l’homme à six millions de dollars d’antandonner ou prendre 80 millions de dollars?

Peut-être pas exactement. Malgré sa récupération historique de la procédure de reconstruction, il s’avère que Verlander n’est pas bionique – du moins pas littéralement. Cependant, il existe de nombreuses preuves médicales, ainsi que des données historiques de lanceurs similaires dans son groupe d’âge, pour suggérer que Verlander est très susceptible d’être à nouveau l’un des meilleurs du baseball.

“Généralement environ deux ans après [Tommy John] chirurgie, le ligament est complètement guéri », a déclaré Glenn Fleisig, directeur de recherche en biomécanique de l’American Sports Medicine Institute, parlant des lanceurs en général mais pas de Verlander en particulier. « Mais ce n’est pas magiquement mieux. Ce n’est pas bionique. Cela n’a pas l’air pire qu’un ligament sain qui n’a jamais été réparé.

Ce que cela signifie en pratique, selon Fleisig, c’est que les 80% de lanceurs qui se remettent suffisamment bien de Tommy John pour retourner jouer dans la MLB devraient maintenant être projetés avec leurs pairs d’âge. Pas nécessairement mieux qu’eux, mais pas pire. “C’est comme s’ils n’avaient jamais été blessés”, a-t-il déclaré. « Mais la carrière naturelle [for a pitcher] est que leurs performances diminuent chaque année lorsqu’ils vieillissent. Toutes les statistiques de performance commencent à se détériorer.

Mais si Verlander est essentiellement de retour à la case départ pour un joueur de 40 ans, il part toujours d’un meilleur endroit que presque tous les autres lanceurs historiques du même âge.

Trouver ces comparables basés sur l’âge pour Verlander n’est pas facile – seuls 55 autres lanceurs de 39 ans de l’ère moderne (depuis 1901) se sont qualifiés pour un titre ERA. Et beaucoup moins ont montré quoi que ce soit qui ressemble au niveau de performance atteint par Verlander au cours de sa première année de retour de chirurgie, quand il a mené la ligue en termes de victoires, ERA et WHIP. Même son lancer indépendant sur le terrain (FIP, qui suppose une défense moyenne sur les balles en jeu) était de 2,49 sterling. Seul Cy Young (en 1906) avait un meilleur FIP à 39 ans en se qualifiant pour le titre ERA.

Deux des lanceurs de la liste se sont en fait améliorés à 40 ans : Nolan Ryan (de façon spectaculaire, en 1987) et Babe Adams (à peine, en 1922). Deux des lanceurs se sont effondrés (Phil Niekro, avec une augmentation de 50,7% du FIP en 1979 et Jerry Koosman, avec une augmentation de 36,5% en 1983). En moyenne, le groupe de lanceurs qualifiés la saison suivante a vu son FIP se détériorer de 13,9 %. Un autre lanceur, Steve Carlton en 1985, luttait contre une blessure à l’épaule pendant une grande partie de l’année. Mais l’essentiel pour Verlander est que, s’il subit la régression moyenne à 40 ans, son FIP passerait à 2,84 – ce qui se serait toujours classé septième en MLB en 2022.

Vous remarquerez que Verlander est le seul lanceur de ce siècle à figurer sur la liste des 39 ans de tous les temps. Et si nous nous concentrions uniquement sur les gars qui ont pitché depuis 2000 ? Voici comment les 14 qualifiés de 39 ans se sont comportés à 40 ans :

Ce groupe présente une prévision encore plus optimiste pour Verlander, qui domine la plupart de ses pairs basés sur l’âge – pas de surprise, compte tenu de sa carrière infaillible au Temple de la renommée.

La moitié du groupe n’a eu aucun changement dans ses performances ou a lancé encore mieux à 40 ans, tel que mesuré par le FIP. Seuls deux, Tom Glavine en 2006 et Curt Schilling en 2007, ont subi des baisses importantes. Dans l’ensemble, le groupe a vu son FIP collectif augmenter d’un minuscule 3%, ce qui ferait passer le FIP de Verlander à 40 ans à 2,56. Cela se serait toujours classé quatrième de la MLB en 2022 (inchangé par rapport au classement réel de Verlander).

Si les lanceurs de 39 ans les plus similaires en performance à Verlander – que nous les regardions depuis 1901 ou depuis le début de ce siècle – sont une indication, Verlander ne devrait régresser que légèrement en 2023. Et malgré leur âge avancé, un seul des 18 des plus performants des deux groupes (soit 5,6 %) ont subi une grave blessure à 40 ans. projection consensuelle de 170 manches lancées semble plutôt conservateur.

Comme Young, Ryan et Roger Clemens avant lui, Verlander semble être une licorne lanceuse. Et cela vaut également pour son rebond après la chirurgie de Tommy John. En regardant tous les joueurs qui ont été opérés à l’époque de Verlander (2019 et 2020), ils ont joué en groupe comme prévu – environ 80% sont revenus pour jouer à nouveau, et leur FIP était à peu près là où il était avant. Gagner un Cy Young Award à l’unanimité au cours de la première année après la chirurgie n’est pas quelque chose que quiconque aurait pu prévoir, mais Verlander l’a fait quand même.

Si, conformément à la règle empirique de Fleisig, le coude de Verlander est de retour là où il aurait été à 40 ans sans blessure, il vaudra bien l’argent que les Mets lui ont versé. Et l’histoire de Verlander indique qu’il pourrait dépasser ces attentes, dépassant même ses pairs avec des bras beaucoup plus jeunes.