La Major League Baseball ouvre la saison régulière jeudi après un autre entraînement printanier chaotique dominé par des changements de règles, des blessures, la Classique mondiale de baseball et l’évolution de l’économie de la télévision.
Malgré le tumulte, les 30 équipes de la MLB ont dépensé 3,8 milliards de dollars en contrats à long terme pour 260 agents libres. C’est un record, éclipsant les 1,4 milliard de dollars dépensés par les propriétaires de baseball pour 183 agents libres en 2021.
Lors de la dernière intersaison, qui a été dominée par le lock-out imposé par le propriétaire, les dépenses des agents libres étaient de 3,2 milliards de dollars sur 252 joueurs.
Alors que les Mets et les Yankees de New York dépensaient beaucoup d’argent pour les joueurs, les Padres de San Diego, un petit marché, tentant de remporter les World Series pour la première fois en 54 ans d’histoire, les ont rejoints dans une frénésie de dépenses. Les Padres ont reçu de bonnes nouvelles financières mercredi, lorsque Diamond Sports, la société mère de Bally Sports San Diego, a versé ses droits de télévision au club.
“C’est une équipe avec beaucoup d’étoiles que je n’ai pas eu une tonne dans ma carrière”, a déclaré Bob Melvin, qui entame sa 20e année en tant que gérant d’une grande ligue et deuxième en tête des Padres. “Et c’est une équipe avec une masse salariale très élevée, dont je n’ai pas eu une tonne depuis que je dirige.”
Que les Mets et les Yankees soient de gros dépensiers n’est pas une surprise. Les Mets, sous la direction du propriétaire de deuxième année et gestionnaire de fonds spéculatifs Steve Cohen, ont la masse salariale la plus élevée de la MLB à 334,2 millions de dollars, bien au-dessus du seuil initial de l’impôt sur le luxe de 233 millions de dollars cette année. La valeur nette de Cohen est de 17,4 milliards de dollars.
Les Yankees, après avoir re-signé Aaron Judge pour neuf ans à 360 millions de dollars – le contrat d’intersaison le plus riche de la MLB – sont deuxièmes avec 268 millions de dollars.
Mais les Padres en troisième position, avec 237 millions de dollars jouant sur l’un des plus petits marchés de la MLB, sont une grosse surprise.
“Je ne passe pas trop de temps, voire pas du tout, à penser à ce que les autres pensent”, a déclaré le propriétaire des Padres, Peter Seidler, à l’ouverture de l’entraînement de printemps. « Vraiment, je me soucie de ce que nous pensons dans cette pièce à San Diego. Pour moi, c’est juste génial.
L’argent est certainement là pour être dépensé. Seidler vaut environ 3 milliards de dollars et son partenaire minoritaire Alfredo Harp Helú a une valeur nette de 1,6 milliard de dollars.
Harp Helú, un homme d’affaires mexicain, a été un investisseur important derrière une grande partie des progrès de San Diego. Il est propriétaire des Diablos Rojos de Mexico et le stade de baseball nouvellement créé dans lequel joue l’équipe de la Ligue mexicaine – Estadio Alfredo Harp Helú – porte son nom. Ce stade a ouvert ses portes en 2019 au prix de 3 milliards de pesos mexicains (164,6 millions de dollars). Les Padres ont joué les Diablos le 29 mars 2019, dans un match d’exhibition pour ouvrir cette installation; Andres Manuel Lopez Obrador est devenu le premier président mexicain depuis 1947 à lancer un premier lancer dans un stade de baseball.
Obrador sera de nouveau là le mois prochain, alors que San Diego affrontera les Giants de San Francisco au stade de baseball de Mexico les 29 et 30 avril, alors que la MLB reprend ses engagements internationaux cette année. Avant que la pandémie ne frappe en 2020, les Padres devaient jouer une paire de matchs contre les Diamondbacks de l’Arizona dans ce stade. Mais la série a été annulée, ainsi que tous les matchs internationaux de la MLB.
C’est la première fois que Mexico accueille des matchs de saison régulière de la MLB. La MLB a disputé des matchs de saison régulière à Monterrey, au Mexique, à plusieurs reprises en commençant par les Padres contre les Mets en 1996. Les Padres ont joué à l’Estadio de Béisbol Monterrey à trois reprises.
En 2020, avant l’annulation de la série internationale, le directeur général de Padres, Erik Greupner, a déclaré à quel point il était ravi que l’équipe joue au Mexique cette année-là; Northern Baja est une partie importante de la base de fans de l’équipe en raison de sa proximité avec San Diego. Les Padres ont longtemps essayé d’exploiter le Mexique en tant que marché, étant donné que la frontière internationale et la ville de Tijuana ne sont qu’à environ 50 miles de Petco Park, où les Padres doivent ouvrir la saison jeudi contre les Rockies du Colorado.
L’équipe avait même une fois un magasin dans un centre commercial de Tijuana et faisait des allers-retours en bus le dimanche de là au stade Qualcomm, l’ancienne maison des Padres. Bien que son projet n’ait pas abouti en raison de facteurs économiques, l’équipe n’a pas abandonné ses fans mexicains.
Les Padres sont enthousiasmés par les possibilités de cette saison en général. Ils ont fait les séries éliminatoires nouvellement élargies en tant qu’équipe NL Wild Card l’année dernière et ont choqué presque tout le monde en battant les Mets et les Dodgers de Los Angeles avant de succomber aux Phillies de Philadelphie dans une série de championnats NL de cinq matchs.
Depuis lors, ils ont dépensé plus que les Dodgers voisins en ajoutant l’arrêt-court agent libre Xander Bogaerts sur un contrat de 280 millions de dollars sur 11 ans; prolonger Yu Darvish avec un contrat de 108 millions de dollars sur six ans; et faire de Manny Machado un Padre jusqu’en 2033 avec une extension de 350 millions de dollars.
Les Dodgers ont réduit leur taille sous le seuil de la taxe de luxe à 217,6 millions de dollars, le cinquième en MLB, et même s’ils ont remporté un record de franchise de 111 matchs et battu les Padres de 22 matchs l’année dernière, ils sont considérés comme très sensibles cette saison. Les Dodgers ont remporté le NL West neuf fois au cours des 10 dernières années, mais les Padres espèrent que cette séquence est en danger.
Les Padres n’ont pas gagné l’Ouest depuis 2006 et ont participé deux fois aux World Series, 1984 et 1998, perdant les deux fois. L’excitation était très élevée au cours de ces deux saisons, mais pas comme maintenant. Il y a tellement d’intérêt des fans à San Diego que le club a coupé les abonnements lorsque ce nombre a atteint un record de 24 000 dans 43 445 Petco Park.
Ils étaient cinquièmes de la MLB présents l’année dernière avec un peu moins de 3 millions et une moyenne de 36 931 par match. Trois des quatre équipes qui ont terminé au-dessus d’eux – les Dodgers, les Yankees, les Cardinals de St. Louis et les Braves d’Atlanta – jouent dans de plus grands stades.
Alors que les Padres maximisent les revenus du stade, l’objectif est de gagner les World Series.
“Nous pensons que nous avons une grande chance d’aller après ce trophée et de livrer à San Diego son premier défilé”, a déclaré Seidler. “Nous sommes ici pour gagner un titre. C’est ce que j’attends.”
