À Los Angeles, le receveur des Rams, Puka Nacua, cultive une approche aussi féroce que spectaculaire du football américain. Loin d’être une simple habitude, sa préparation physique sur le bord du terrain est le reflet d’une détermination sans faille, forgée dans l’intensité des compétitions familiales de son enfance et qui continue de l’élever au rang des meilleurs jeunes talents de la NFL.
Avant chaque phase offensive, le receveur des Rams de Los Angeles, Puka Nacua, sollicite un coéquipier pour une tape vigoureuse sur ses épaulières. Un rituel auquel se sont prêtés, au fil de ses trois saisons dans la ligue, des joueurs comme le tight end Tyler Higbee, le garde gauche Steve Avila, le tackle AJ Arcuri, et l’ancien centre des Rams, Brian Allen. Nacua, qui décrit un « mélange de gars » participant à ce rituel, se montre sélectif : « Je veux quelqu’un qui a une bonne gifle en lui, » confie-t-il. « Je ne veux pas qu’ils me ménagent, c’est sûr. »
« Le premier est toujours du genre : ‘Oh, vas-y. Bien joué, mon pote’ », explique Nacua. « Je leur réponds : ‘Non, non, non, ce n’est pas du tout ce que je veux de vous.’ La première tentative se transforme souvent en six tapes, car les trois premières, ils sont hésitants : ‘Je ne veux pas te faire mal.’ Et moi de rétorquer : ‘Allez, sérieusement. Je ne vous ai pas demandé de me donner une petite tape sur l’épaule.’ »
Ce rituel trouve ses racines dans des souvenirs d’enfance. En grandissant avec ses frères aînés, Nacua ressentait leur intensité dans la voiture sur le chemin des grands matchs, y compris lors de ses championnats de football américain en catégorie pee-wee. « Être en voiture avec eux, la musique, le ton, l’intensité, et bien sûr, être bousculé [par eux en sortant de la voiture] en courant vers le terrain de football, une partie de cela me ramène en arrière, » partage Nacua. « Je pense que c’est toujours agréable de se faire un petit réveil sur le bord du terrain avant de se faire frapper par quelqu’un d’autre. »
L’une de ces confrontations physiques a eu lieu en début de troisième quart-temps contre les Colts d’Indianapolis lors de la quatrième semaine, obligeant Nacua à se rendre au vestiaire pour des radiographies du pouce gauche. Victime d’une torsion lors d’une action de course, il tenait à s’assurer qu’il n’y avait pas de fracture. Après avoir reçu le feu vert des médecins, Nacua a repris le jeu et a capté une passe de 17 yards dès sa première série de retour.
Ce n’est pas la première fois cette saison – et certainement pas la première fois de sa carrière – que le jeu physique de Nacua est mis en évidence. Le receveur, qui en est à sa troisième année, est réputé pour sa ténacité sur le terrain, n’hésitant pas à s’impliquer physiquement dans le jeu de course en tant que bloqueur et à se battre pour gagner des yards supplémentaires après réception. Le coach principal Sean McVay souligne non seulement sa capacité à « se démarquer et à attraper le ballon », mais aussi « ce qu’il fait une fois le ballon en main est vraiment… c’est spécial. »
« Je pense que son style de jeu influence tout le monde dans notre équipe, pas seulement l’attaque, » affirme le quarterback Matthew Stafford. « Je pense que notre défense le voit et se dit : ‘Putain, on peut compter sur ce gars toute la journée.’ Je sais que c’est comme ça que nous nous sentons en attaque. »
Ce « style de jeu » a propulsé Nacua parmi les meilleurs jeunes receveurs de la ligue. Après une performance de 13 réceptions pour 170 yards lors de la quatrième semaine, Nacua n’est plus qu’à 21 yards de franchir la barre des 3 000 yards en carrière. Avec au moins 21 yards supplémentaires jeudi soir contre les San Francisco 49ers (20h15 ET, Amazon), Nacua égalerait Justin Jefferson pour le deuxième plus petit nombre de matchs en carrière (33) nécessaires pour atteindre ce jalon, selon ESPN Research.
« Son jeu prend vie le dimanche, » constate Stafford. « Il va s’entraîner et il travaille… Il fait des actions, et tout ça, mais quand il s’agit de football où il y a des plaquages, c’est là que le jeu de Puka Nacua s’anime. »
Stafford avait déjà été témoin de la nature agressive de Nacua bien avant qu’ils ne jouent ensemble le dimanche. Dès son tout premier programme d’entraînement d’intersaison avec les Rams, Stafford avait observé le choix de cinquième tour de la cuvée des recrues à l’entraînement et avait constaté à quel point il jouait physiquement. « Ensuite, vous mettez les épaulières [pendant le camp d’entraînement] et vous vous dites : ‘Wow, c’est un joueur de football physique qui se trouve être receveur,’ » se souvient Stafford. « Je pense que très tôt, on pouvait le sentir et le remarquer, que ce soit en bloquant pour les gars dans le jeu de course ou après la réception en haut d’une trajectoire. Quelle que soit la manière dont cela se manifestait, c’était très évident. »
Pour Nacua, dont le style de jeu physique était déjà présent à l’université Brigham Young (BYU), son premier entraînement avec épaulières a été une révélation. « Vous ressentez le poids d’un gars de 127 kilos à la ligne de mêlée, et vous vous dites : ‘Sacrebleu, les développé couchés que nous faisons ne m’ont absolument pas préparé à ça,’ » raconte Nacua. « La détermination vers l’avant et l’explosivité qu’ils ont quand ils descendent sur le terrain, et puis il faut se dire : ‘Ok, resserre un peu ta ceinture et tes épaulières, et assure-toi d’avoir les deux bien en place, pour pouvoir frapper quelqu’un aussi carrément et fermement que possible.’ »
C’est en raison du tribut que même les entraînements peuvent imposer à Nacua que les Rams ont tenté de le protéger afin qu’il soit en assez bonne santé pour être sur le terrain les dimanches. Sur le terrain d’entraînement, le coach des wide receivers des Rams, Eric Yarber, explique que lui-même, le coordinateur du jeu aérien Nate Scheelhaase, et l’assistant offensif Rob Calabrese, réalisent un exercice de « drop-step » « où vous attrapez le ballon et devenez immédiatement vertical. » « Et quand vous faites cela, cela modifie les angles des gars, donc ils ne peuvent pas vous frapper directement, » précise Yarber. « Nous avons des quarterbacks précis, donc si vous courez une trajectoire ‘stick’ ou une trajectoire ‘pivot’ et qu’ils la placent au-dessus de votre épaule droite, ils vous disent de tourner immédiatement loin du trafic. Si elle est placée au-dessus de votre épaule gauche, cela vous indique de tourner à gauche. Ils vous protègent ainsi. »
Les Rams essaient également de réduire le nombre de répétitions de Nacua à l’entraînement en raison du volume qu’il accumule en match. Nacua a participé à 76,72 % des phases offensives des Rams à travers quatre rencontres – et cela inclut le temps qu’il a dû manquer pour recevoir des points de suture lors du match d’ouverture de la saison – et a enregistré 42 réceptions sur 50 cibles. Les 42 réceptions et les 503 yards à la réception de Nacua mènent la ligue après quatre semaines. « Si nous avons une série de huit jeux, espérons qu’il en fasse quatre sur ces huit, » dit Yarber. « Et même s’il veut être sur le terrain à temps plein, vous devez le protéger de lui-même. »
Mais si les Rams veulent protéger Nacua au mieux, son quarterback comprend qu’« il y a une ligne fine entre gagner chaque yard possible, mais aussi comprendre que s’il y a des opportunités d’essayer de vous protéger ou d’y aller à fond. » « C’est difficile de désactiver cet interrupteur, pour être honnête, » admet Stafford. « Vous êtes sur le terrain, nos systèmes nerveux s’affolent. Nous sommes en mode combat ou fuite. C’est frapper ou être frappé. C’est comme ça que jouent tous ceux que je connais qui réussissent dans ce sport. Vous devez comprendre que ça fait partie du jeu. Je comprends que la personne assise sur son canapé à la maison se dit probablement : ‘Mec, pourquoi ne te jettes-tu pas juste par terre ou ne cours-tu pas hors des limites ou ne fais-tu pas ceci ?’ Eh bien, pendant les trois dernières heures, j’ai fait le contraire et il faut aller dans cet état mental pour y parvenir. »
Nacua essaie-t-il parfois d’éviter un contact ? « Je dirais non, » répond Nacua en riant. « Non, ce n’est vraiment pas quelque chose qui… ce sont ces secondes pensées, elles n’atteignent jamais le devant de la scène. »
Dès le premier match de la carrière de Nacua en NFL, McVay avait constaté à quel point son receveur recrue pouvait être physique. Contre les Seahawks de Seattle en ouverture de saison en 2023, les Rams faisaient face à une situation de deuxième et 17 yards tard dans le premier quart-temps. Nacua avait couru une « petite trajectoire ‘stick’ de 5 yards et l’a emmenée jusqu’à la ligne de but, » se rappelle Yarber. « Un linebacker l’a frappé, un safety l’a frappé, et il s’est libéré des deux plaquages pour nous amener à la ligne des 1 yard, d’où nous avons marqué ensuite. »
Nacua ajoute : « Je me suis extirpé et je me suis dit : ‘Sacrebleu, je suis toujours sur mes pieds.’ » Une action « qui aurait probablement dû faire 3 ou 4 yards, » selon le coordinateur offensif des Rams, Mike LaFleur, a finalement rapporté 16 yards. « Après cette action, j’ai dit : ‘Mec, ce gars est quelque chose de différent,’ » déclare Yarber. « C’est probablement la première fois où vous avez vu son jeu physique. Et puis, chaque match après cela, les defensive backs ne voulaient pas le frapper. Vous pouviez voir qu’il était difficile de le plaquer, et il était de plus en plus enthousiaste à l’idée de bloquer et de courir après réception. »
Pour Nacua, cette action lui a fait comprendre que son style de jeu physique pouvait se transposer du niveau universitaire à la NFL : « Surtout être capable de courir après réception et après le contact et de me dire ‘Oh, quelqu’un m’a frappé, je suis toujours debout et je continue de courir.’ » Cette réception était la deuxième de la carrière NFL de Nacua et un signe avant-coureur de grandes choses à venir pour sa saison recrue. Le choix de cinquième tour de la cuvée 2023 a terminé avec 105 réceptions pour 1 486 yards, deux records NFL pour un joueur de première année.
Il n’a pas fallu longtemps, lors de la première apparition de Davante Adams dans un match aux côtés de Nacua, pour que le receveur expérimenté constate de près ce qu’il avait entendu sur le style de jeu de Nacua. Lors de l’ouverture de la saison des Rams contre les Texans de Houston, Nacua a nécessité des points de suture au-dessus de l’œil après une collision avec le linebacker des Texans, Henry To’oTo’o. « J’avais l’impression qu’une partie de mon visage était tombée dans mon masque, » raconte Nacua. Après avoir été évalué pour une commotion cérébrale et avoir reçu des points de suture, Nacua est revenu dans le match, captant des passes pour 19 et 24 yards lors de cette première série de retour.
Adams a qualifié Nacua de « pitbull » car « il est difficile d’arrêter un pitbull une fois qu’il est lancé. » « C’est clairement ce que vous obtenez de quelqu’un comme Puka, » ajoute Adams. « Il a pris quelques coups différents dans ce match, a rebondi, s’est fait recoudre, s’est fait rafistoler et est revenu pour continuer à les démolir. »
En évoquant le plaquage après le match, Nacua a exprimé la fierté qu’il ressent à réaliser ces actions difficiles au milieu du terrain, affirmant que cela lui rappelait toutes les fois où il avait bataillé dans le jardin avec ses frères. « Je pense que le petit frère en moi, autant qu’il y a de plaisir à sourire à un défenseur quand vous vous relevez et que vous attrapez ce ballon, c’est aussi pour mes grands frères, comme pour leur dire que tous ces moments ont porté leurs fruits, » dit Nacua.
Son frère, Samson, « avait vraiment une façon de me pousser à bout, » révèle Nacua. Pendant la saison recrue de Nacua, Samson a confié à ESPN que chaque occasion qu’eux et leurs frères aînés avaient, ils utilisaient Puka comme « mannequin de placage. » « On démolissait ce gamin, » raconte Samson. C’est la « constance des soirs où je perdais à PIG ou HORSE ou en un contre un » contre ses frères qui a endurci Nacua, selon ses dires. « Je voulais juste toujours le battre, » explique Nacua. « Et il ne me laissait jamais gagner. Il y a donc eu beaucoup de crises de colère, de coups de coude, puis de dunks. On jouait sur un panier plus bas pour pouvoir dunker et il y a eu de nombreuses fois où j’ai heurté l’arrière du poteau et il s’en fichait… Et donc [j’ai appris] à continuer de me relever parce que je voulais juste trouver un moyen de gagner. »
Cette mentalité s’est sans aucun doute manifestée depuis son arrivée en NFL. Après le match contre les Texans, McVay a reçu un message d’un ami qui avait vu l’action. « Il m’a dit : ‘Nacua doit mélanger ses flocons d’avoine avec du ciment,’ » raconte McVay. « Je pense que c’était une façon assez appropriée de décrire à quel point il est dur. »
La salle des receveurs des Rams a un adage : « On ne peut pas vivre éternellement, alors n’essayez pas. » C’est une mentalité inculquée par Yarber, qui souhaite que ses receveurs traversent le milieu du terrain sans autre pensée que d’attraper le ballon. « Ne soyez pas timides, » préconise Yarber. « Si vous prenez le coup, ainsi soit-il. » C’est une phrase dont Yarber se souvient que ses coachs de receveurs lui disaient lorsqu’il jouait. « Parfois, il faut traverser le milieu du terrain et faire cette action, » affirme Adams. « Vous ne pouvez pas laisser un ballon passer juste devant vos yeux parce que vous êtes en danger. Ça peut sembler un peu fou, mais c’est ce pour quoi vous vous êtes engagé quand vous voulez être un receveur dans cette ligue. »
« Il faut juste être intrépide d’une certaine manière et se protéger si on le peut. Vous pouvez attraper le ballon avec vos mains et vous couvrir autant que possible. Parfois, ça va être rapide et vous allez être frappé et ce ne sera pas joli, mais c’est un peu ce qui vient avec ça. »
Nacua estime que cette mentalité donne le ton d’une attaque et « démoralise la défense à coup sûr. » « Il parle d’être le marteau, pas le clou, » dit Yarber. « Et cela rend votre course après réception encore plus violente. Les defensive backs ne veulent pas vous frapper, ils vont viser bas et ils perdent leur technique et ce genre de choses. Donc, quand vous êtes physique – plus physique qu’eux – ils ne veulent pas vous plaquer. »
Mais qu’est-ce qui rend Nacua si bon après la réception ? « Je pense que ceux qui seraient les mieux placés pour l’expliquer seraient ceux qui essaient de le plaquer, » conclut McVay.