Publié le 10 février 2025 à 02:19:00. Le jeune ouvreur néo-zélandais Rico Simpson, prodige du rugby, se prépare à saisir sa chance avec les Blues en Super Rugby, en l’absence de Beauden Barrett, et ambitionne de suivre les traces de ses idoles.
- Rico Simpson, âgé de 20 ans, est considéré comme l’un des espoirs les plus prometteurs du rugby néo-zélandais.
- L’absence de Beauden Barrett en début de saison lui offre une opportunité de se faire connaître au plus haut niveau.
- Simpson bénéficie du soutien et des conseils de joueurs expérimentés comme Barrett et Stephen Perofeta.
Rico Simpson n’est pas du genre à fléchir face à la pression. Longtemps annoncé comme la future star du rugby néo-zélandais, le jeune ouvreur des Blues aborde sa première saison complète en Super Rugby avec détermination. Après une année passée à s’intégrer à l’équipe, il se sent désormais prêt à relever les défis qui l’attendent.
« Je pense avoir beaucoup appris au fil du temps, en côtoyant des joueurs qui occupent des postes similaires », a-t-il déclaré. « Il y aura toujours des attentes et des pressions de la part des supporters et des entraîneurs. Cela fait partie du jeu, et je m’y suis habitué depuis probablement ma terminale. »
L’opportunité se présente avec l’absence de Beauden Barrett, l’un des meilleurs joueurs au monde, en début de saison. Simpson est conscient de la chance qui lui est offerte, mais reste concentré sur son développement personnel. « L’année dernière, j’ai pu avoir un avant-goût, et maintenant on s’attend probablement à ce que je joue assez bien pour avoir ma chance », explique-t-il. « Avec Beaudy absent, cela pourrait être une possibilité, mais je suis juste là pour continuer à apprendre et à progresser en tant que joueur. »
Simpson souligne l’importance du rôle de Beauden Barrett dans son intégration au sein des Blues. « Il a été vraiment utile, en gardant le contact avec moi et en s’assurant que j’étais clair sur tout, et en m’aidant simplement sur les parties essentielles du jeu. C’est vraiment cool de voir ça. Il a évidemment passé de nombreuses années à jouer au rugby à haut niveau, donc c’est bien d’entendre les petits détails qu’il aime utiliser et mettre en œuvre dans son jeu. »
Son parcours est déjà riche d’expériences, avec deux années passées avec l’équipe de Nouvelle-Zélande des moins de 20 ans, dont une finale de championnat du monde face aux Junior Springboks en 2024. Cette expérience lui a facilité la transition vers le monde professionnel. « La transition a été beaucoup plus facile pour moi. Je suis complètement immergé dans l’équipe maintenant. Être au même endroit et vraiment travailler sur les aspects de mon jeu que je veux améliorer est probablement la meilleure chose pour moi. »
Enfiler le maillot des Blues a toujours été un rêve pour cet Aucklandais pur souche. « J’ai grandi à Auckland, je suis né ici, j’ai grandi ici, j’ai fait mes études ici, ça a toujours été un rêve. J’ai toujours regardé les Blues et je voulais en faire partie. » Il a grandi en admirant Stephen Perofeta et Barrett, qui sont désormais ses coéquipiers. « Quand je suis arrivé, c’était un moment assez surréaliste, de voir ces gars à la télévision et ensuite s’entraîner à leurs côtés. En tant que jeune homme, c’est bien d’être aux côtés de ces gars et d’échanger pendant les matchs. Je pense qu’on apprend beaucoup. »
Simpson a joué un rôle clé dans le succès du premier XV de Sacred Heart, qu’il a aidé à remporter le championnat 1A en 2023, un premier titre pour l’école depuis 65 ans. « J’ai pu le faire aux côtés de mon frère, ce qui est aussi une autre chose sympa. Sacred fera toujours partie de moi et je pense que cela m’a vraiment développé en tant que joueur et m’a amené là où je suis aujourd’hui. » Ses frères, Keanu et Cruiz, sont également prometteurs et il espère qu’ils pourront un jour jouer ensemble aux Blues. « Un jour, les trois garçons Simpson dans les Blues, c’est le plan. »
Son talent a été reconnu par les sélectionneurs nationaux, qui lui ont confié le maillot numéro 10 de l’équipe des moins de 20 ans, le même que celui porté par Barrett et Perofeta. « Le niveau international a toujours eu une longueur d’avance sur tout, et je pense que cela m’a vraiment aidé à apprendre différentes parties du jeu que je n’avais probablement pas tout à fait comprises au niveau scolaire et régional. » Pour Simpson, c’était le premier pas vers son objectif ultime : porter le maillot des All Blacks. « Je pense qu’en tant qu’enfant Kiwi jouant au foot, c’est toujours l’objectif final et cela a toujours été un de mes rêves. »
Avec son mètre quatre-vingt-cinq (1,85 m), Rico Simpson est une présence imposante sur la ligne arrière. Il met en avant son jeu au pied et son jeu de course, qu’il continue à développer. « J’ai toujours été fier de mon jeu au pied et je pense qu’au fil des années, mon jeu de course a commencé à se développer et c’est quelque chose sur lequel je veux continuer à travailler. Évidemment, en tant que grand joueur, prendre la ligne et décharger a toujours été une de mes forces, donc ces deux choses sont probablement quelque chose auquel je mets toujours mon chapeau. »
Malgré une année 2024 difficile, les Blues restent confiants et déterminés à reproduire leur succès et à offrir un dernier titre à leur entraîneur, Vern Cotter. « Nous croyons toujours que nous pouvons le faire. Les garçons sont vraiment excités et prêts à partir, nous sommes prêts à démarrer l’année et il y a beaucoup de confiance, une équipe plus jeune, mais nous avons toujours cette confiance que nous pouvons aller jusqu’au bout. »
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