Publié le 24 novembre 2025. Des biologistes américains ont observé une réduction de la longueur du museau chez les ratons laveurs urbains, suggérant que ces animaux pourraient être en voie de domestication, un processus amorcé par leur adaptation à la vie aux côtés des humains et à l’accès aux déchets.
- Des ratons laveurs vivant en ville présentent un museau significativement plus court que leurs congénères ruraux.
- Cette caractéristique physique est un indicateur connu du « syndrome de domestication », observé chez d’autres espèces animales.
- L’accès aux déchets humains pourrait être le principal moteur de cette évolution, à l’instar de ce qui s’est passé avec les ancêtres des chiens.
L’idée que les ratons laveurs pourraient être en train de se domestiquer est née d’une simple observation pour Raffaella Resch, professeure adjointe à l’Université de l’Arkansas à Little Rock. Alors qu’elle jetait une canette à la poubelle, elle a remarqué un bruit sourd plutôt qu’un cliquetis habituel. Un raton laveur en sortait la tête.
Cette rencontre a suscité la curiosité de Mme Resch, qui a constaté que de nombreux ratons laveurs vivaient sans crainte en milieu urbain, même en plein jour. Elle s’est alors interrogée sur la possibilité d’un processus similaire à celui qui a conduit à la domestication du chien il y a des milliers d’années.
« C’est à ce moment-là que j’ai commencé à penser qu’il pourrait y avoir une différence entre les ratons laveurs urbains et ruraux, et que la population urbaine pourrait être sur une trajectoire de domestication », explique Raffaella Resch.
Les déchets sont au cœur de cette hypothèse. Les archives fossiles montrent que les loups côtoient les humains depuis près de 30 000 ans, profitant des restes de nourriture et des déchets. Au fil du temps, leur comportement et leurs caractéristiques physiques ont évolué pour mieux s’adapter à cette coexistence. C’est ce que l’on appelle la domestication.
« Les déchets sont le déclencheur. Partout où les humains vont, il y a des déchets. Les animaux adorent les déchets », souligne Raffaella Resch. « Tout ce que nous jetons devient un festin, à condition qu’ils tolèrent notre présence et ne deviennent pas agressifs. Il serait amusant que le prochain animal à être domestiqué soit le raton laveur. »
Pour tester cette théorie, Mme Resch et son équipe d’étudiants ont analysé plus de 19 000 photos de ratons laveurs publiées sur Eye Naturalist, une base de données en ligne d’observations d’animaux sauvages soumises par des amateurs et des scientifiques citoyens à travers les États-Unis. Ils ont sélectionné 249 images présentant un profil clair.
En utilisant un logiciel d’analyse d’images, les chercheurs ont mesuré la longueur du museau (du bout du nez au canal lacrymal) et la longueur totale de la tête. L’analyse a révélé que le museau des ratons laveurs urbains était en moyenne 3,6 % plus court que celui de leurs homologues ruraux.
« Cela ne semble pas être une grande différence, et ce n’est peut-être pas si important, mais c’est un signal assez clair étant donné que les ratons laveurs pourraient en être aux tout premiers stades de leur domestication », estime Raffaella Resch. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique Frontiers in Zoology.
Cependant, Katherine Grossman, professeure adjointe à l’Université d’État de Caroline du Nord, qui n’a pas participé à l’étude, nuance ces conclusions. « Nous ne savons pas s’il s’agit d’une domestication ou simplement d’un phénotype associé à la domestication », explique-t-elle.
Mme Grossman, qui étudie les restes d’animaux provenant d’anciennes civilisations, souligne que les ratons laveurs présentent des différences significatives par rapport aux autres espèces domestiquées. « Les animaux domestiques ont des structures sociales très spécifiques. Les ratons laveurs ne font pas partie de ces animaux. »
Elle précise que les loups, les moutons et les vaches vivent en meute avec une hiérarchie sociale claire et n’ont pas de frontières territoriales strictes.
Raffaella Resch reconnaît que la domestication des ratons laveurs pourrait prendre une forme différente de celle observée chez d’autres espèces. Elle souligne que les chats sauvages et les loups ont des structures sociales et hiérarchiques très différentes, mais qu’ils ont néanmoins été domestiqués.
« Les ratons laveurs ne sont peut-être pas des bêtes de somme, mais ce sont certainement des animaux sociaux », ajoute-t-elle.
Les prochaines étapes de la recherche consisteront à analyser une collection de crânes de ratons laveurs conservée à l’université et à comparer le comportement des animaux en milieu urbain et rural.
Bien qu’il soit impossible de prédire l’avenir, Raffaella Resch imagine que si les ratons laveurs continuent sur cette voie, ils pourraient développer des oreilles tombantes, des taches blanches et une queue bouclée dans quelques milliers d’années. « Mais ce qui est passionnant pour moi, c’est que nous pouvons explorer les premières étapes de cette histoire, et même si nous ne verrons peut-être jamais comment elle évolue, nous pouvons documenter ses débuts. »
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