La politique de la Fédération Internationale de Football Association (FIFA) interdisant aux équipes de jouer des matchs de championnat en dehors de leur pays d’origine sera après tout soumise à un examen antitrust aux États-Unis.
Une cour d’appel fédérale a annulé mardi la décision d’un tribunal inférieur de juillet 2021 qui avait rejeté l’affaire antitrust intentée par le promoteur Relevent Sports contre la FIFA et la Fédération américaine de football. Relevent, qui appartient au propriétaire des Dolphins de Miami, Stephen Ross, avait tenté en 2018 d’organiser plusieurs matchs de saison régulière entre des équipes de la ligue équatorienne et de la Liga espagnole. En réponse, la FIFA a adopté une nouvelle règle en 2018 interdisant ces matchs de ligue internationale, et l’USSF a refusé de sanctionner le match prévu des Sud-Américains à Miami Gardens, en Floride.
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Le juge rejette le procès de Relevent Sports contre l’USSF et la FIFA
“Ces allégations, corroborées par le fait que la politique de 2018 ne concerne pas à première vue” des choses comme le nombre de joueurs pouvant être sur le terrain ou le temps imparti pour jouer “, mais concerne plutôt une limitation géographique de l’endroit où différentes ligues peuvent concurrence pour la vente de billets, allèguent de manière plausible qu’en adoptant la politique de 2018, la FIFA et ses associations membres ont adopté une division du marché géographique anticoncurrentielle », ont écrit les juges de la cour d’appel.
La référence à une règle comme le nombre de joueurs est un clin d’œil aux politiques sur le terrain qui sont acceptables pour les ligues sportives, les équipes et les organisations. Limiter la concurrence n’en est pas une.
“La décision d’aujourd’hui est une victoire importante à la fois pour le football américain et pour la croissance mondiale du jeu”, a déclaré le PDG de Relevent, Daniel Sillman, dans un communiqué. “En ouvrant la voie aux meilleures équipes et joueurs de clubs de football du monde entier pour participer à des matchs de compétition aux États-Unis, davantage de fans auront la chance de voir le sport se jouer à son plus haut niveau et de découvrir directement tout ce qu’il a. offrir.”
L’USSF n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le juge du tribunal de première instance avait cependant rejeté l’affaire, jugeant que parce que Relevent n’avait pas prouvé un accord avant la politique de 2018 entre la FIFA et l’USSF pour restreindre le marché des matchs de football, l’affaire avait échoué. Mais un panel de trois juges de la Cour d’appel du deuxième circuit des États-Unis n’était pas d’accord, écrivant que le fait que la politique puisse constituer une restriction du commerce est suffisant.
« Contrairement à la conclusion du tribunal de district, il n’est pas nécessaire que Relevent allègue un « accord préalable » ou un complot pour adopter la politique ; l’adoption de la politique, combinée à l’accord préalable des ligues membres, en adhérant à la FIFA, d’adhérer à ses politiques, constitue un accord de la part de tous – qu’ils aient voté en faveur de la politique ou non – d’adhérer à la politique annoncée restriction de la concurrence », a déclaré le panel.
La mention de « s’ils ont voté en faveur de la politique ou non » suggère que les arguments de l’USSF selon lesquels elle est liée par la règle de la FIFA ne suffisent peut-être pas à contourner l’affaire.
Relevent, qui a organisé l’International Champions Cup, un tournoi d’exhibition de pré-saison de barnstorming composé principalement d’équipes puissantes européennes jouant dans des stades américains, considère que les matchs sont essentiels à la construction d’une entreprise de football durable.
En août 2018, Relevent Sports a annoncé son intention d’organiser un concours de saison régulière à Miami entre deux équipes de la Liga espagnole, le FC Barcelone et Gérone. En octobre 2018, le Conseil de la FIFA a annoncé une politique interdisant l’organisation de matchs de saison régulière en dehors du territoire d’origine des participants. Le FC Barcelone a alors retiré son engagement pour le match de Miami.
“Compte tenu de la popularité mondiale de la Liga, le jeu aurait sans aucun doute attiré un large public”, ont écrit les trois juges de la cour d’appel.
Le 29 mars 2019, Relevent a soumis une demande à l’USSF pour organiser un match de championnat officiel entre deux équipes professionnelles équatoriennes – le Barcelona Sporting Club et le Guayaquil City FC – de la ligue de premier plan du pays. Cela aurait été historique : le premier match de football d’une ligue étrangère disputé sur le sol américain. Relevent a obtenu l’approbation de la LigaPro Equateur, régie par la Fédération équatorienne de football.
L’USSF a nié la sanction, citant la politique de la FIFA. Relevent poursuivi peu de temps après.
L’avocat compétent Jeffrey Kessler a débattu avec la juge du tribunal de district Valerie Caproni lors d’une audience en 2021 pour savoir s’il devait fournir la preuve d’un accord entre la FIFA et l’USSF pour prouver que la politique est une violation des lois antitrust.
Dans sa décision des mois plus tard, Caproni a écrit: «Lors de la plaidoirie, le tribunal a insisté sur les faits qui étayent son affirmation selon laquelle la FIFA a adopté la politique à la demande de l’USSF. L’échange qui en a résulté conduit le tribunal à soupçonner que Relevent ne comprend pas pleinement la norme de plaidoirie.
Caproni est un nom familier pour les fans de sport, car elle supervise également le procès pour discrimination de Brian Flores contre la NFL et plusieurs de ses équipes. Elle a récemment rendu une décision partagée, envoyant certaines des équipes en arbitrage. L’une de ces équipes est les Dolphins.
Alors que la cour d’appel a renvoyé l’affaire, elle a clairement écrit qu’elle ne prend pas position sur la question de savoir si la politique est une violation des lois antitrust.
Les trois juges ont également réfuté l’affirmation de la FIFA selon laquelle le tribunal n’avait pas compétence sur l’organisation basée en Suisse.
“Aucune partie ne conteste que les actions de l’USSF la soumettent à la juridiction personnelle de New York sur les réclamations de Relevent”, ont écrit les juges. “Le fait que l’USSF ait entrepris ces actions en tant qu’agent de la FIFA est donc suffisant pour soumettre également la FIFA à la juridiction personnelle de New York.”
L’affaire reviendra ensuite au tribunal de première instance pour être jugée.
(Photo : Rob Foldy/Getty Images)
