Alors que la saison universitaire de football américain bat son plein, les futurs talents de la cuvée 2026 du repêchage de la NFL commencent à se distinguer. Mel Kiper Jr., figure emblématique de l’analyse des espoirs pour ESPN depuis 1984, dévoile sa première liste des 25 meilleurs joueurs, une évaluation basée sur le talent brut et non sur les projections de classement.
Après des mois passés à décortiquer les vidéos des meilleurs éléments éligibles, Kiper propose un aperçu des pépites qui pourraient marquer la prochaine saison de la NFL. « La classe va énormément changer d’ici au 23 avril, date du début du premier tour à Pittsburgh », prévient l’expert, qui mettra cette liste à jour au fil de la saison et des événements précédant le repêchage. Il précise qu’il s’agit de ses classements personnels fondés sur le talent, et non d’une simulation du repêchage.
En tête de ce classement, un jeune quarterback prometteur attire particulièrement l’attention : Dante Moore. Le sophomore de troisième année, mesurant 1,90 m pour 94 kg, a démontré une précision impressionnante cette saison avec un taux de réussite de 72,0 % en six matchs, totalisant 1 396 yards et 15 touchdowns pour seulement 3 interceptions. Sa capacité à lancer depuis différentes positions et sa mobilité sont autant d’atouts qui séduisent. Bien qu’il ne compte que 11 titularisations à ce jour, Moore affiche une confiance remarquable et une maîtrise évidente du jeu de son équipe.
Au poste de running back, Jeremiyah Love (1,83 m, 97 kg) est comparé à la légende Reggie Bush. Ce joueur de 20 ans allie vision du jeu, puissance et vitesse explosive, capable de briser les plaquages avec aisance et de filer au touchdown une fois lancé. Sa polyvalence est également un atout majeur, puisqu’il excelle également en réception, ouvrant de nouvelles dimensions offensives pour son équipe.
Parmi les quarterbacks, Fernando Mendoza (1,96 m, 113 kg) se distingue par sa progression fulgurante après son transfert à Indiana. Ayant considérablement réduit son nombre de sacks encaissés, il prend désormais des décisions plus rapides et réalise des passes précises, malgré un bras moins puissant que certains de ses concurrents. Sa mobilité lui permet également de gagner des yards au sol.
En défense, Arvell Reese (1,90 m, 113 kg) s’impose comme un linebacker complet. Jouant avec l’instinct d’un vétéran, il fait preuve d’une vivacité qui lui permet de réaliser des actions spectaculaires et de se montrer dangereux en pass rush. Peter Woods (1,90 m, 147 kg), quant à lui, possède un ensemble de compétences très recherchées par les équipes de la NFL, notamment une force impressionnante au centre de la ligne défensive, bien qu’il doive encore peaufiner sa constance.
Le corps de receveurs est également bien représenté, avec Makai Lemon (1,80 m, 88 kg) décrit comme un « guerrier » maniant le ballon avec agressivité et détermination après la réception. Jordyn Tyson (1,83 m, 92 kg), un transfert de Colorado, forme un duo redoutable avec son quarterback, se rendant démarqué même sous pression et dominant dans les duels aériens.
D’autres joueurs talentueux complètent ce top 25 initial. Chez les defensive ends, Rueben Bain Jr. (1,90 m, 116 kg) impressionne par sa puissance, sa rapidité et son éthique de travail exemplaire. Spencer Fano (1,96 m, 143 kg) est un offensive tackle techniquement solide, capable de protéger efficacement son quarterback. L’ailier rapproché Kenyon Sadiq (1,90 m, 113 kg) fait preuve d’une explosivité et d’une agilité qui le rendent difficile à contrer.
Dans la catégorie des cornerbacks, Jermod McCoy (1,83 m, 92 kg), malgré une blessure au genou qui l’a tenu éloigné des terrains en 2025, reste un candidat sérieux pour être le premier de sa position sélectionné, grâce à ses qualités de capture d’interceptions. Son frère, Avieon Terrell (1,80 m, 81 kg), brille quant à lui par sa fiabilité en couverture homme à homme.
Parmi les autres talents notables, on retrouve le quarterback Ty Simpson (1,88 m, 91 kg) dont la production est indéniable malgré un manque d’expérience, le running back Justice Haynes (Michigan), le wide receiver Carnell Tate (Ohio State), et le defensive tackle A’Mauri Washington (Oregon).
Ce classement reflète les premières évaluations de Mel Kiper Jr. avant le repêchage de la NFL 2026, une liste évolutive qui sera affinée au fur et à mesure que la saison universitaire progresse.