L’équipe des États-Unis aborde la prochaine édition de la Classique mondiale de baseball avec une ambition renouvelée et une équipe de lanceurs exceptionnellement talentueuse, menée par la jeune superstar Paul Skenes. Après une défaite amère face au Japon en 2023, les Américains semblent déterminés à remporter le titre, attirant cette année des joueurs de premier plan qui hésitaient auparavant à participer à la compétition.
Paul Skenes, âgé de 23 ans, a confirmé sa participation malgré un calendrier chargé et les risques potentiels de blessure, devenant un catalyseur pour convaincre d’autres lanceurs de rejoindre l’équipe. Le droitier, qui a remporté le prix Cy Young de la Ligue nationale en 2025, s’est rendu récemment à New York pour recevoir son trophée, mais n’a pas manqué une séance d’entraînement dans une petite salle de baseball de Manhattan, valise remplie d’équipement à portée de main.
« C’est un non-événement, » a déclaré Skenes à ESPN, minimisant les inquiétudes concernant la charge de travail supplémentaire et le risque de blessure. « On peut atténuer les risques en travaillant plus dur. Si vous voulez faire quelque chose, vous pouvez le faire. Il suffit de faire tout ce qu’il faut pour être prêt. »
L’engagement de Skenes, ainsi que celui d’Aaron Judge, joueur de champ droit des Yankees et triple vainqueur du titre de joueur le plus précieux de la Ligue américaine, nommé capitaine de l’équipe, a marqué un tournant. Historiquement, de nombreux lanceurs américains de premier plan, craignant les blessures et découragés par leurs clubs, refusaient de participer à la Classique mondiale.
« Nous voulions donner le ton avec ces deux-là comme piliers pour créer une dynamique, » a expliqué Michael Hill, directeur général de l’équipe américaine. « Parce que si les joueurs sont d’accord, il est beaucoup plus difficile pour les autres de dire non. Avec le Japon, les joueurs japonais participent. Ce n’est pas une discussion. Ils disent qu’ils jouent et ils jouent. Les joueurs dominicains disent qu’ils jouent et ils jouent. Je ne sais pas si nous avions exactement cette dynamique dans le passé. Nous avons donc été très intentionnels dans notre approche. »
En décembre, Tarik Skubal, lanceur gaucher des Tigers de Detroit et double vainqueur du prix Cy Young de la Ligue américaine, a également annoncé sa participation, malgré l’imminence de sa saison de qualification pour l’agence libre en 2026. D’autres joueurs de premier plan, tels que Joe Ryan, Matthew Boyd, Logan Webb, Clay Holmes et le jeune espoir Nolan McLean, ont également confirmé leur présence.
L’équipe américaine, dirigée par Mark DeRosa, dispose désormais de la meilleure rotation de lanceurs de son histoire. En 2023, les lanceurs partants américains avaient cumulé sept sélections au match des étoiles et aucun prix Cy Young. Cette année, ils totalisent neuf sélections au match des étoiles et trois prix Cy Young.
Clayton Kershaw, légende des Dodgers de Los Angeles, a également rejoint l’équipe en tant que releveur de longue durée, après avoir pris sa retraite à la fin de l’année dernière. Il n’avait pas pu participer en 2023 en raison de problèmes d’assurance.
« J’ai l’impression que Paul Skenes a changé la donne, » a déclaré DeRosa, qui a joué pour l’équipe américaine en 2009 et a dirigé l’équipe en 2023. « Une fois que Paul a annoncé qu’il allait le faire, certains des meilleurs lanceurs du jeu m’ont dit qu’ils voulaient être à ses côtés. Et il a été très ferme avec moi quand il a accepté, en disant : ‘Hé, je veux qu’on attaque les meilleurs lanceurs du sport. Je veux m’améliorer dans ce processus quand je serai avec vous pendant trois semaines. Je veux apprendre des différents gars aussi.’ C’est ainsi que tout a commencé. Paul a été la première pièce du puzzle. »
L’équipe américaine débutera la Classique mondiale le 6 mars contre le Brésil à Houston. Les lanceurs auront l’occasion de participer à au moins un match de préparation avant de rejoindre l’équipe. Des restrictions de charge de travail, notamment des limites de lancers et des périodes de repos obligatoires, seront mises en place pour réduire les risques de blessure.
« C’est notre olympisme, » a déclaré Hill. « Et nous n’étions pas la dernière équipe debout la dernière fois. Je pense que cela a vraiment résonné avec un certain nombre de joueurs et notre personnel. Et je pense que c’est pourquoi il y a eu un accent sur le fait que nous avons des affaires inachevées alors que nous approchons de 2026, parce que nous sommes tombés à court. Nous voulions donc ne négliger aucune pierre. »