Confronté à décider quoi faire lorsqu’il a quitté l’école, Fergal Mullen a pris la décision d’inclinaison d’étudier l’ingénierie électronique. Cela semblait être une bonne idée à l’époque, mais en fait, les appels de Mullen étaient ailleurs comme il a rapidement découvert quand une bourse d’athlétisme l’a vu transférer de ce qui était alors Dublin Institute of Technology (DIT) – maintenant Tu Dublin – à l’Université Brown à Providence, Rhode Island, où il a combiné l’ingénierie avec des études commerciales et une passion pour la course à distance.
«Aller à Brown était mon« moment de chance ». Le programme était basé sur les arts libéraux et comme je m’ennuyais un peu avec tous les trucs d’ingénierie, j’ai commencé à explorer des sujets dans le programme d’études commerciales tels que l’économie et le comportement organisationnel et j’ai adoré qu’il lui avait encouragé à se déplacer et à l’aider à s’inscrire à Brown.
«J’ai rencontré John lors d’une course – il a gagné, je suis arrivé deuxième – et nous l’avons immédiatement frappé et nous sommes toujours amis», explique Mullen. «John m’a emmené pour rencontrer l’entraîneur de Brown, enroulé mon temps et je suis parti. J’ai commencé là-bas en septembre 1986.»
Aller à vivre aux États-Unis n’était pas un gros bouleversement pour Mullen car il avait été là auparavant sur un J1 travaillant comme caddie de golf le jour et en tenant la nuit, jouant de la musique traditionnelle irlandaise.
«Étudier à Brown m’a ouvert tant de portes, et quelque part le long de la ligne, je suis tombé sur le capital-investissement et le capital-risque. Je n’ai pas sauté dans ce domaine immédiatement, mais c’est là que j’ai passé les 26 dernières années de ma carrière», explique Mullen.
De Brown, Mullen a rejoint la société de conseil américaine Cambridge Technology Partners et y a passé 11 ans, passant au grade de ventes de vice-présidents pour l’entreprise en Europe. «J’ai eu une grande exposition aux affaires à Cambridge à un très jeune âge», explique Mullen. «Nous sommes devenus publics en 1993 et j’ai écrit le prospectus IPO.
«Nous avons fait passer l’entreprise de zéro à 700 milliards de dollars de revenus avec 56 bureaux dans le monde.
En 2012, Mullen – qui a un MBA de Harvard et est un ancien membre du conseil d’administration de la Michael Smurfit Graduate Business School de Dublin – a cofondé la société d’investissement axée sur la technologie Highland Europe, qui emploie 35 personnes et possède des bureaux à Genève et à Londres.
Highland investit dans le stade de croissance, des sociétés dirigées par des produits principalement dans les activités Internet des logiciels et des consommateurs. Son point idéal est que les entreprises tournent plus de 10 millions d’euros qui cherchent à lever 20 à 80 millions d’euros pour accélérer leur expansion.
«Nous avons plus de 70 entreprises dans notre portefeuille avec plus de 3 milliards d’euros d’actifs sous gestion», explique Mullen, qui ajoute que Highland pêche dans une piscine compétitive contre certains des plus grands noms de l’investissement international, y compris ceux de la Silicon Valley.
Les sociétés dans lesquelles Highland investit ont tendance à être à la pointe de leurs secteurs et, à ce jour, Highland a investi et a quitté 29 entreprises dans des domaines tels que le marketing mobile, la prévention de la fraude, les logiciels pour les déchets et le recyclage, les logiciels de planification du lieu de travail et la comparaison de prêts en ligne.
La société est un ancien investisseur dans AMCS basé à Limerick, qui a été vendu l’année dernière, et plus récemment Highland est devenu un investisseur dans 9 FIN, une société de renseignement dette basée à Belfast.
«J’ai été frappé par le camion de chance plus d’une fois dans ma vie», explique Mullen. «Ma première pause allait à Brown puis à Cambridge, où les défis et le niveau d’ancienneté qui m’ont été confiés étaient importants. J’ai lancé mon premier fonds d’entreprise là-bas. C’était 30 millions de dollars, et nous avons obtenu un retour de 10 fois. C’est assez extraordinaire, mais je devrais souligner que 1997 a été la meilleure année de l’histoire du capital-risque.
«Nos décisions d’investissement sont basées sur un consensus. Nous sommes une organisation ridiculement collaborative sans fief, sans politique de bureau et sans conneries. Nous sommes tous complètement égaux et, si à tout moment je ne livre pas, mes partenaires ont parfaitement le droit de me demander.
«En tant qu’investisseurs, notre caractéristique est de soutenir les entreprises, nous pensons que nous pouvons développer et évoluer une entreprise. Nous ne sommes pas le genre de personnes qui viendront et briseront une équipe. Nous nous soutenons et les soutenons de croître et de réaliser leur plein potentiel.»
Mullen vit à environ quatre kilomètres de Genève, «dans une belle région calme avec le lac et les montagnes à profiter. Je divise mon temps entre voyager, le bureau de Genève et notre bureau à Londres, où je passe trois jours tous les deux semaines.»
Mullen court toujours pour rester en forme et est discrètement modeste du fait qu’il est l’un d’un groupe d’élite d’athlètes qui ont couru sept marathons en sept jours consécutifs sur sept continents. Ses efforts ont collecté plus de 1 million d’euros pour un organisme de bienfaisance sur le cancer des enfants.
En plus de courir, il se détend en skiant et en golf et il fait également du bénévolat avec Human Rights Watch à Genève, où il est président de la succursale suisse.