McKenna Woliczko, étoile montante du basketball féminin, a annoncé son engagement envers l’université de l’Iowa, rejoignant ainsi un programme qui aspire à poursuivre sur sa lancée après l’ère Caitlin Clark. Classée sixième au sein de la classe 2026 par ESPN, cette ailière de 1,88 m originaire de Californie a choisi les Hawkeyes, marquant la plus haute recrue de l’entraîneur Jan Jensen à ce jour.
Son potentiel, tant sur le terrain qu’en dehors, a suscité des comparaisons initiales avec la meilleure marqueuse de l’histoire de la NCAA. « Évidemment, Caitlin est une joueuse formidable, et elle a propulsé l’Iowa sur la carte », a déclaré Woliczko à ESPN. « Mais j’ai aussi regardé beaucoup d’autres joueuses de l’Iowa en grandissant. Megan Gustafson, Monika Czinano, je les regardais toujours et je pensais qu’elles étaient géniales. »
Bien que Woliczko n’ait pas eu de contact direct avec Caitlin Clark, elle a noté que la star des Indiana Fever avait réagi à un post sur les réseaux sociaux lors de sa visite de recrutement à l’Iowa. Jan Jensen lui a également confirmé que Clark s’était renseignée sur le déroulement de son processus de recrutement.
Le choix final de Woliczko s’est résumé à l’Iowa ou à South Carolina. Après sa visite dans ce dernier, elle avait adressé une note de remerciement manuscrite à l’entraîneur Dawn Staley, qui avait réagi sur les réseaux sociaux en la qualifiant d’« être humain extraordinaire ». Woliczko a avoué avoir été sincèrement tiraillée entre les Hawkeyes et les Gamecocks, se voyant s’épanouir dans les deux programmes.
« Il n’y avait aucun inconvénient dans l’une ou l’autre option », a-t-elle confié. « C’est ce qui a rendu la décision si difficile. Après mes visites, je me disais : ‘Je pourrais me voir dans les deux endroits.’ Les deux équipes étaient composées de personnes formidables, que ce soit les coéquipières, les entraîneurs, tout. J’aurais aimé pouvoir vivre deux vies pour aller dans l’une ou l’autre de ces écoles, mais évidemment, ça ne fonctionne pas comme ça. »
Elle a finalement opté pour l’Iowa en raison du lien tissé avec Jan Jensen, de l’équipe et de l’atmosphère ressentie à Iowa City.
Avant de manquer une grande partie de sa saison junior au lycée et l’intégralité de la saison estivale en club en raison d’une déchirure du ligament croisé antérieur, Woliczko avait mené son équipe de Archbishop Mitty au Nike TOC Championship à Phoenix en décembre. Elle avait également représenté Team USA lors du Championnat des Amériques U16 FIBA en 2023 et de la Coupe du Monde U17 FIBA en 2024, étant nommée dans le Cinq Idéal de chaque événement.
Elle a indiqué progresser lentement mais sûrement dans sa rééducation, le prochain jalon étant le 29 octobre, soit neuf mois après son opération. « Je crois que certains des meilleurs conseils que j’ai reçus viennent d’une entraîneuse à Stanford », a-t-elle expliqué. « Elle m’a dit qu’il y avait tellement de personnes formidables que nous admirons dans le Hall of Fame, nos joueuses WNBA préférées, qui ont déjà subi une déchirure du ligament croisé antérieur. Toutes ces personnes l’ont vécu, et elles sont revenues plus fortes que jamais. C’est quelque chose qui m’a marqué. Évidemment, c’est difficile pour n’importe qui de traverser cela, mais je sens que j’ai eu un excellent système de soutien de la part de ma famille, de mes amis et de mes entraîneurs. »
Woliczko est une force sous le panier, dotée d’une énergie inépuisable. Elle excelle près du cercle et dans la raquette, multipliant les efforts pour courir vers le panier, saisir les rebonds offensifs et convertir les secondes chances. Avant sa blessure, elle commençait à montrer des améliorations dans sa portée de tir et sa capacité à attaquer le panier en dribble.
Elle est le premier engagement de l’Iowa pour la classe 2026. Les Hawkeyes sont toujours en lice pour la recrue cinq étoiles Addison Bjorn et la recrue quatre étoiles Amari Byles. Leur classe 2025, classée 22e, était menée par la meneuse Addison Deal.
Interrogée sur les joueuses qu’elle étudie le plus, Woliczko a répondu : « Quelqu’un que j’aime vraiment regarder, c’est [la meneuse des Fever] Lexie Hull. Sa mentalité et sa ténacité sont tout simplement très inspirantes. Je l’ai regardée à Stanford avec sa sœur, et c’était tellement agréable à voir. A’ja Wilson est évidemment très divertissante à regarder, et [Breanna] Stewart est incroyable. »