La mort tragique de Kalief Browder en 2023, après trois ans de détention préventive pour un vol présumé de sac à dos qu’il n’a jamais été condamné, a mis en lumière les défaillances du système de justice pénale new-yorkais. Malgré des réformes visant à décourager les détentions pour des accusations mineures, neuf personnes sont décédées en garde à vue cette année, avant même d’avoir vu un juge.
Vies perdues dans l’attente d’un jugement
Christopher Nieves, 46 ans, et Musa Cetin, 29 ans, font partie des victimes récentes. Nieves est décédé d’un problème de santé en août, alors qu’il attendait sa mise en accusation pour vol à l’étalage dans un magasin Whole Foods de Brooklyn. Cetin, quant à lui, est décédé dans des circonstances similaires, accusé d’infractions liées à l’enregistrement de son pédicab. Ces décès surviennent dans un contexte où la loi de 2020 sur la réforme de la caution est censée empêcher la détention prolongée des personnes accusées de crimes non violents de bas niveau, en particulier lorsqu’elles ne peuvent pas payer leur caution. Cependant, la réalité sur le terrain semble différente.
« La pensée de Christopher souffrant en attendant de recevoir un traitement médical pendant des heures dans une cellule de prison, avant son décès, me brise le cœur », a déclaré Candice Nieves, la sœur de Christopher Nieves, dans un communiqué. « Peu importe les idées fausses sur mon frère, sa vie comptait et il ne méritait pas de mourir ! Le système lui a échoué ! Il était mon petit frère et je l’aimais beaucoup. […] Au lieu de cela, il est mort sur le plancher de la prison, ignoré et seul. »
Un appel urgent à la réforme
Face à cette hécatombe, les responsables de cinq bureaux de défense publique de la ville ont adressé une lettre ouverte la semaine dernière au maire Eric Adams, à la présidente du conseil Adrienne Adams et à la commissaire du NYPD, Jessica Tisch. Ils y exposent un plan de dix points visant à réduire drastiquement les décès en garde à vue. Parmi leurs revendications principales figurent la reconnaissance de cette crise par l’administration, la fin de la « police de proximité » (ou « police des fenêtres cassées ») pour des infractions mineures, et la fin des arrestations gardiennes pour des délits et des crimes non violents.
Ces défenseurs estiment que le NYPD enfreint la loi en procédant à des arrestations gardiennes pour des infractions pour lesquelles la loi de 2020 impose l’émission d’une convocation. « Ils violent un mandat de la législature […]. Ils violaient les droits constitutionnels des gens — ils arrêtent des gens, les tenant dans ces conditions dangereuses, les tenant aux palais de justice, et cela entraîne la mort », a affirmé Meghna Philip, directrice des litiges spéciaux de la Legal Aid Society.
Des mesures concrètes demandées
Le plan des défenseurs publics comprend également la dotation des palais de justice en ambulanciers paramédicaux non issus du NYPD, une surveillance accrue par des inspections des cellules par des membres du conseil municipal, et une enquête du Bureau de l’Inspecteur Général du NYPD (OIG-NYPD) sur les formations des officiers à la détection des comportements suicidaires. Ils demandent également une plus grande responsabilisation des officiers en cas de décès en garde à vue, souhaitant que le Civilian Complaint Review Board (CCRB) puisse initier ses propres enquêtes et que la matrice disciplinaire du NYPD soit modifiée pour considérer le refus d’assistance médicale comme une faute grave.
Le 22 septembre, défenseurs et élus se sont rassemblés devant l’hôtel de ville pour exiger la mise en œuvre de ce plan. Le procureur public Jumaane Williams, le contrôleur de la ville Brad Lander et les membres du conseil Tiffany Caban et Lincoln Ressler ont exprimé leur soutien. « En tant que New-Yorkais juif, nous avons un dicton : si vous détruisez une seule vie, c’est comme si vous aviez détruit tout un monde », a rappelé Lander. Williams a souligné que les excuses ne suffisent pas face à ces vies perdues, rappelant que derrière chaque nom se trouvaient des êtres aimés, des familles et des communautés.
Le NYPD met en avant ses statistiques
Interrogé sur la question, le NYPD a rappelé que 14 personnes sont décédées en garde à vue en 2024. Le département souligne que ces décès peuvent survenir dans diverses circonstances, y compris des crises médicales, des suicides ou des overdoses, qui ne sont pas toujours directement liées aux actions de la police.
Malgré ces arguments, une des demandes des défenseurs sera satisfaite : l’OIG-NYPD publiera un rapport sur les décès en garde à vue. « Bien que nous saluions la décision de l’inspecteur général d’enquêter, la responsabilité ne peut pas s’arrêter là », a réagi Meghna Philip. « La ville doit faire face à la dépendance illégale du NYPD à l’égard des arrestations gardiennes pour des infractions de bas niveau, son incapacité à fournir des soins de santé médicale et mentale et les conditions dangereuses et inhumaines dans les circonscriptions et les palais de justice. »