Une explosion survenue mercredi matin dans le Bronx a provoqué l’effondrement partiel d’une tour d’habitation, sans faire de blessés. L’incident, qui s’est produit dans le complexe d’habitations Mitchel de la NYCHA sur Alexander Avenue, dans le quartier de Mott Haven, s’est déroulé peu après 8 heures du matin.
Selon les autorités, l’explosion proviendrait de la chaufferie, entraînant l’effondrement de la structure de la cheminée. Une enquête est en cours pour déterminer la cause exacte de l’explosion.
« Nous ignorons encore la cause de l’effondrement de la cheminée, mais nous restons déterminés à faire preuve de transparence, à soutenir les résidents touchés et à garantir la sécurité de ces derniers ainsi que du public », a déclaré la NYCHA dans un communiqué.
Des responsables de la ville ont tenu une conférence de presse plus tard dans la matinée, confirmant qu’aucun décès ni aucune blessure n’était à déplorer suite à l’incident. « Nous avons évité une catastrophe majeure ici », a déclaré la présidente de l’arrondissement du Bronx, Vanessa Gibson.
L’explosion a fait s’effondrer la cage d’ascenseur du bâtiment de 20 étages, emportant un coin entier de la structure sur toute sa hauteur. Des images aériennes fournies par les pompiers de New York (FDNY) illustrent l’étendue de l’effondrement partiel.
L’incident a projeté une masse imposante de briques et de débris sur le sol, à quelques mètres d’un terrain de jeu et en face d’une école. Deux chiens renifleurs de la police de New York (NYPD) ont inspecté les décombres sans trouver aucune indication de personne piégée.
Le nettoyage s’annonce comme une opération de longue haleine.
Opération de démolition et de nettoyage
Une opération de démolition contrôlée sera nécessaire pour retirer les restes de la cheminée, accéder au sous-sol et rétablir les services de chauffage, d’eau chaude et de gaz de cuisson dans le complexe. Les équipes devront enlever la cheminée, brique par brique, à l’aide de marteaux, car l’utilisation d’outils électriques risquerait de provoquer de nouvelles vibrations et un effondrement supplémentaire.
« Ce sera une opération longue et fastidieuse », a déclaré le maire adjoint Kaz Daughtry. « Nous n’avons pas de délai précis, mais il y aura des fermetures de rues dans le quartier pendant les deux prochaines semaines. » Une clôture de sécurité a été érigée autour de la zone touchée.
Les résidents déplacés relogés à l’hôtel
Pour les résidents, le bruit assourdissant de l’explosion les a poussés à évacuer précipitamment leurs logements, dans un mélange de choc, de peur et de panique. « Le fait que la moitié du bâtiment ait disparu et que vous ayez ressenti ça… Heureusement, tout le monde a pu sortir sain et sauf, mais ressentir l’intensité et la secousse, c’était difficile de descendre, tout le monde essayait de sortir », a témoigné un résident.
Les résidents des étages F et G du bâtiment, représentant 34 ménages et 84 personnes, ont été évacués et temporairement relogés pour au moins deux nuits, selon la NYCHA. Le Département des bâtiments (DOB) a émis une ordonnance de cessation complète des travaux pour 38 appartements situés sur ces lignes.
Les inspecteurs du DOB estiment que le bâtiment, qui abrite plus de 3 400 personnes, est structurellement sain pour les autres résidents. Cependant, si ces derniers se sentent en danger, ils seront également pris en charge dans des hôtels.
La NYCHA indique croire que les dégâts se limitent à l’extérieur de l’immeuble, concernant la cheminée et la chaufferie, et que les résidents devraient pouvoir réintégrer leurs appartements dans les prochains jours.
Selon l’Office of Emergency Management (OEM), les services sociaux de la NYCHA aident actuellement 140 résidents à trouver un hébergement à l’hôtel, avec le soutien de la Croix-Rouge américaine pour la nourriture et les fournitures.
« Il y a beaucoup d’inquiétudes, beaucoup d’anxiété de la part des résidents qui vivent ici aux Mitchel Houses quant à ce qui va se passer à long terme. Nous allons donc faire tout notre possible dans les prochaines heures, à mesure que les inspecteurs interviendront dans le bâtiment, pour minimiser les perturbations et l’anxiété des résidents et des familles de cette communauté ouvrière », a déclaré Vanessa Gibson.
Con Edison a coupé l’approvisionnement en gaz du bâtiment concerné, privant également les résidents de chauffage et d’eau. Un effondrement d’un réseau d’eau souterrain a également été signalé suite à l’explosion. Il semble que la gaine de la cheminée se soit effondrée sur toute la longueur du bâtiment.
En attendant, la NYCHA distribue des repas chauds et a mis en place des stations de distribution d’eau et des chaudières mobiles sur site.
Si certains résidents ont déjà choisi de quitter les lieux, d’autres, comme Michelle Winston, résidente du 12e étage, et Eusebia Sosa, du 11e, préfèrent rester. « Nerveuse, effrayée, dans le doute, mais je dois faire confiance au Tout-Puissant pour qu’il veille sur nous », a déclaré Mme Winston.
Enquête sur la cause de l’effondrement
L’enquête sur la cause de l’effondrement des Mitchel Houses, construites en 1966, se concentrera sans aucun doute sur le moment de l’explosion. Celle-ci s’est produite après un test de la chaudière effectué mercredi matin. Les dossiers indiquent que le bâtiment connaissait des problèmes de chaudière depuis plusieurs mois, un permis de travail ayant été délivré le mois dernier pour des réparations.
Kaz Daughtry a précisé qu’aucun appel aux services d’urgence (911 ou 311) pour une odeur de gaz n’avait été officiellement enregistré avant l’effondrement. « Cela ne signifie pas que personne n’a senti de gaz, mais nous enquêtons toujours », a-t-il ajouté.
Le 1er octobre marque le début de la saison de chauffage pour les bâtiments de la NYCHA dans les cinq arrondissements. Les responsables ont indiqué mercredi que tous les systèmes de chauffage de la NYCHA avaient fait l’objet d’une révision estivale pour s’assurer de leur bon fonctionnement en vue de la saison hivernale.
La NYCHA affirme que l’équipement en question était toujours activé et opérationnel, car il assure la fourniture d’eau chaude aux bâtiments et est entretenu de manière proactive tout au long de l’année. « Nous devons donc attendre les conclusions de l’enquête pour savoir exactement ce qui s’est passé ici afin d’éviter que cela ne se reproduise », a déclaré Eva Trimble, membre de la NYCHA.
Le site web du Département des bâtiments indique qu’un bon état de fonctionnement avait été constaté sur ce bâtiment le 25 juin.