Un juge fédéral a stoppé net la volonté du gouvernement Trump de maintenir en détention des jeunes migrants au-delà de leur 18e anniversaire. L’ordonnance, rendue samedi par le juge Rudolph Contreras, vise à empêcher le transfert immédiat de ces jeunes dans des centres de rétention pour adultes, une mesure redoutée par les défenseurs des droits humains.
L’ordre de restriction temporaire, émis par le tribunal de Washington D.C., interdit au service américain de contrôle de l’immigration et des douanes (ICE) de placer dans ses centres de rétention pour adultes tout mineur arrivé seul et sans autorisation sur le territoire américain, dès lors qu’il a atteint la majorité.
Selon le juge Contreras, cette politique de détention automatique contrevient à une décision de justice antérieure, datant de 2021, qui avait justement proscrit de telles pratiques. Jusqu’à samedi, ni l’ICE ni le Département de la sécurité intérieure des États-Unis (DHS) n’avaient répondu aux sollicitations de commentaires de la presse.
Cette tentative de prolonger la détention des jeunes adultes est une nouvelle illustration des tensions autour du traitement des enfants non accompagnés arrivant à la frontière américaine, une question particulièrement sensible sous l’administration Trump. L’Associated Press rapportait vendredi que les autorités proposaient aux mineurs migrants de 14 ans et plus une somme de 2 500 dollars pour qu’ils retournent volontairement dans leur pays d’origine.
Ce blocage intervient moins d’un mois après qu’un autre juge fédéral ait suspendu les expulsions immédiates d’enfants migrants guatémaltèques arrivés seuls aux États-Unis. Dans cette affaire, certains mineurs avaient déjà été embarqués dans des avions avant qu’une injonction ne mette fin à l’opération.
« Toutes ces manœuvres s’inscrivent dans la même logique : contraindre les jeunes immigrants à renoncer à leur droit de demander protection aux États-Unis », a déclaré Michelle Lapointe, avocate pour l’American Immigration Council, l’un des groupes à l’origine de la demande auprès du juge Contreras.
Les mineurs non accompagnés sont actuellement hébergés dans des centres d’accueil gérés par le Bureau de réinstallation des réfugiés (ORR), distinct de l’ICE. La décision de justice de 2021 stipulait que les agents fédéraux devaient transférer les mineurs atteignant la majorité vers « l’environnement le moins restrictif disponible », à moins qu’ils ne représentent un danger pour eux-mêmes ou autrui, ou qu’ils ne constituent un risque d’évasion. Dans la majorité des cas, ces jeunes étaient remis à des tuteurs ou placés en famille d’accueil.
Cependant, les avocats de ces mineurs ont rapporté ces derniers jours avoir été informés par l’ICE que les jeunes sur le point de fêter leurs 18 ans, y compris ceux ayant déjà obtenu des plans de libération, ne pourraient plus être relâchés et seraient transférés vers des centres de détention, potentiellement dès ce samedi. L’ICE a justifié que la libération de ces jeunes adultes par son agence ne pouvait se faire que sous autorisation de probation pour des « raisons humanitaires urgentes » ou un « avantage public significatif ». Entre mars et septembre, moins de 500 personnes au total ont bénéficié d’une telle mesure.
Les plaignants soutiennent que cette voie de probation est « pratiquement inexistante » et que les enfants quittant les centres d’accueil subiraient un préjudice durable en raison d’une détention inappropriée et inutile dans des centres potentiellement surpeuplés ou isolés. Ce risque est d’autant plus élevé, ont-ils souligné, que certains de leurs clients ont été victimes de traite humaine, d’abus, de négligence ou d’abandon parental.
Depuis octobre 2021, les autorités frontalières américaines ont interpellé plus de 400 000 enfants traversant la frontière sans leurs parents. Une loi de 2008 impose qu’ils soient présentés devant un juge de l’immigration avant d’être renvoyés dans leur pays d’origine.
La durée moyenne de séjour dans les centres d’accueil gérés par le gouvernement pour les mineurs destinés à être relâchés aux États-Unis a considérablement augmenté. Elle était de 171 jours en juillet, bien au-dessus des 37 jours enregistrés en janvier 2017, lors de la prise de fonction de Donald Trump. Cette période de séjour prolongée coïncide avec un renforcement des contrôles avant la libération des mineurs chez des parents ou des garants aux États-Unis, dans le cadre de leurs procédures d’immigration. Ces vérifications incluent notamment des relevés d’empreintes digitales, des tests ADN et des visites à domicile par des agents d’immigration, qui ont également commencé à interpeller des parents durant l’été.