Dans le Grand Nord canadien, là où le froid règne en maître et où les arbres n’existent que sous forme de légendes lointaines, une révolution silencieuse s’opère : des Inuits, autrefois peu intéressés par les plantes, cultivent désormais des légumes et des fruits toute l’année, grâce à une technologie de pointe. Betty Kogvik, une habitante de Gjoa Haven, témoigne de cette transformation inattendue, passant de l’ignorance botanique à une véritable main verte.
« Je ne savais rien des plantes auparavant », confie Betty Kogvik, dont la communauté, à l’instar de la plupart des résidents de l’Arctique canadien, est d’origine inuite. « Maintenant, je suis un pouce vert. » Cette métamorphose est rendue possible par des serres ultramodernes, installées dans des conteneurs d’expédition isolés. Ces structures high-tech, fonctionnant à l’abri des conditions climatiques extrêmes de Gjoa Haven, permettent de cultiver une variété impressionnante de produits : fraises, carottes, brocolis, poivrons, micro-pousses, tomates, et bien d’autres, et ce, pendant toute l’année.
L’objectif de cette initiative ambitieuse est de réduire la dépendance des communautés arctiques face aux denrées périssables acheminées depuis le sud du Canada, dont le coût est prohibitif et la qualité souvent médiocre. Il s’agit également d’offrir une alimentation plus saine aux Inuits, dont le mode de vie ancestral est aujourd’hui confronté aux défis de la modernité et de la sédentarisation forcée.
Tradition et modernité : un équilibre fragile
Pendant des générations, les Inuits ont puisé leur subsistance dans la richesse des viandes et poissons crus, compensant ainsi l’absence quasi totale de fruits, de légumes et de soleil. L’histoire témoigne des difficultés rencontrées par les explorateurs européens, dont plusieurs ont succombé au scorbut, une maladie liée à la carence en vitamines, à l’instar des membres de la malheureuse expédition Franklin, disparue près de Gjoa Haven lors de leur quête du passage du Nord-Ouest.
Aujourd’hui, les communautés inuites de l’Arctique se retrouvent prises entre le maintien de leurs traditions ancestrales et les impératifs de la vie moderne. Relocalisés de force par le gouvernement canadien dans des villages tels que Gjoa Haven dans les années 1960, les Inuits ont abandonné leur mode de vie nomade, fondé sur la chasse et la pêche, pour une existence sédentaire largement dépendante des supermarchés. Les conséquences sont notables : une augmentation des taux d’obésité et la pire insécurité alimentaire du Canada.
À Gjoa Haven, une localité d’environ 1 500 habitants, le coût exorbitant et la faible qualité des produits vendus en supermarché alimentent un mécontentement persistant. Lorsque les anciens du village ont exprimé aux chercheurs de l’Arctic Research Foundation (ARF) leur désir d’une serre, l’idée a trouvé un écho favorable. L’ARF, une organisation canadienne privée qui avait notamment contribué à la localisation de l’un des navires de Franklin en 2016, cherchait un moyen de poursuivre son engagement auprès de la communauté.
Construire « l’endroit de pousse »
En 2019, deux conteneurs d’expédition ont été installés sur une colline surplombant le village. Équipés de panneaux solaires, d’éoliennes et d’un générateur diesel de secours, ces conteneurs ont été transformés en une serre et une nurserie baptisées « Naurvik », signifiant « l’endroit de pousse » en langue inuktitute.
Au début, l’idée même de cultiver des plantes intimidait ceux qui n’avaient jamais eu l’occasion de le faire. Betty Kogvik se souvient de la panique qui s’est emparée d’elle lorsque les chercheurs de l’ARF sont partis après l’installation initiale. « Je leur ai dit : « Dans les prochains jours, vous allez m’entendre crier et hurler parce que toutes les plantes vont mourir » », raconte-t-elle. « Mais deux semaines plus tard, je récoltais mes premières productions. »
Aujourd’hui, Betty Kogvik forme d’autres habitants, comme Kyle Aglukkaq, 35 ans. Enfant, il avait été fasciné par une émission télévisée sur les plantes, mais sans aucun végétal autour de lui, il les avait imaginées incroyablement fragiles. « En fait, il n’est pas nécessaire d’être excessivement prudent avec elles », explique-t-il. « On peut les manipuler », plaisante Betty Kogvik, tout en s’occupant de légumes et de fruits disposés sur deux étagères.
Tenant une fraise dans sa main, elle rayonne : « Elles sont un peu plus sucrées et savoureuses que celles des magasins, qui ont un goût de vieilles provisions. » Après le travail, elle s’affaire à emballer des légumes verts destinés à être livrés au centre communautaire du village. Les récoltes de la serre sont également offertes aux anciens et aux équipes locales de recherche et de sauvetage.
Coûts et défis
Pour l’instant, les rendements sont modestes, et la serre fonctionne autant comme projet de recherche que comme fournisseur de nourriture, bénéficiant en partie du financement de l’Agence spatiale canadienne. Depuis 2019, son installation et son fonctionnement ont coûté environ 5 millions de dollars, selon Tom Henheffer, directeur général de l’ARF. La fondation espère que la production augmentera au cours des trois prochaines années, rendant le projet économiquement viable à Gjoa Haven et potentiellement dans d’autres communautés inuites. Un projet d’usine de transformation pour des produits locaux comme le camarine noire de l’Arctique est également envisagé.
Tom Henheffer compte s’appuyer sur un programme de subventions fédéral qui compense les coûts d’acheminement des produits périssables vers le nord. « Au lieu de donner de l’argent aux épiciers du Sud, on le verse à des gens de la communauté qui cultivent de la nourriture », explique-t-il.
Le besoin est criant. À la coopérative, l’un des deux supermarchés de Gjoa Haven, Hailey Okpik, 28 ans, fait ses courses avec son bébé attaché dans le dos. Une semaine d’épicerie pour sa famille de six personnes – lait, fruits, légumes et plats préparés – s’élève à 914 dollars canadiens (environ 620 €). « Les prix sont les mêmes dans les deux supermarchés », indique-t-elle, tout en préférant la coopérative, détenue par la communauté.
La plupart des marchandises arrivent une fois par an par cargo maritime (sealift), mais les produits frais sont acheminés par des vols hebdomadaires depuis le nord du Manitoba. En hiver, lorsque les températures chutent à –40 °C, les fruits et légumes peuvent se détériorer en quelques minutes après avoir été sortis de l’avion. « Les bananes gèlent très rapidement, et parfois nous recevons des pastèques complètement gelées », témoigne Moussa Ndiaye, le responsable de la coopérative, originaire du Sénégal. « Nous devons les jeter immédiatement. »
La longue chaîne d’approvisionnement, combinée à l’échelle limitée du commerce de détail dans l’Arctique, fait grimper les prix en flèche. Si certains critiquent les supermarchés pour leurs marges bénéficiaires excessives, le résultat est le même : près de 60 % des résidents du Nunavut n’ont pas les moyens d’acheter suffisamment de nourriture de qualité, un chiffre qui représente plus du double de la moyenne nationale, selon les données gouvernementales.
Une évolution de la chasse vers la culture
Comme de nombreuses communautés autochtones, Gjoa Haven a abandonné son mode de vie nomade il y a seulement quelques générations. Les anciens se souviennent des chasses au caribou, au phoque et à la pêche qui assuraient leur subsistance. « J’ai grandi en mangeant des animaux et du poisson que mon père récoltait », explique Tony Akoak, 67 ans, qui représente Gjoa Haven à la législature du Nunavut. Il admet cependant ne jamais avoir appris ces compétences lui-même.
« Ils vont juste au magasin et achètent de la malbouffe », déplore-t-il en parlant des jeunes générations. Néanmoins, Tony Akoak voit de l’espoir dans le projet de la serre. Avec le soutien du gouvernement, il est convaincu que cette initiative pourrait se développer pour fournir des produits frais à une échelle plus large. « Alors, tout peut pousser ici », affirme-t-il, « si l’on en prend soin correctement. »