Publié le 11 octobre 2025. Une ambiance électrique et des enjeux considérables ont marqué le choc entre North Texas et USF à Denton, illustrant le succès du nouveau format des éliminatoires du football universitaire. Malgré une défaite pour les Mean Green, le match a rappelé l’importance et l’attrait des programmes « Group of 5 » dans la course au titre national.
- Le stade DATCU de North Texas a enregistré un record d’affluence pour la réception de l’USF, classée n°24, dans un match aux enjeux cruciaux pour les deux équipes.
- La victoire éclatante de l’USF (63-36) confirme la compétitivité croissante des équipes du « Group of 5 » et la pertinence de l’élargissement des playoffs.
- L’extension à 12 équipes offre désormais un chemin légitime vers le championnat national pour tous les programmes, revitalisant l’intérêt pour le football universitaire.
Il fut un temps où les abords du stade de North Texas, à Denton, semblaient parfois plus animés que l’enceinte elle-même. Mais vendredi, pour ce qui était sans doute le match le plus important de l’histoire du programme, avec autant en jeu, l’atmosphère était bien différente. L’élargissement des éliminatoires du football universitaire (CFP) à 12 équipes s’avère être un succès retentissant, et le spectacle à Denton en a été la parfaite illustration : le « Group of 5 » produit du beau jeu et du football passionnant, redonnant espoir à l’ensemble de la discipline.
North Texas avait débuté sa saison sur les chapeaux de roues, enchaînant cinq victoires consécutives pour la première fois depuis 1959, une année qui avait vu les Mean Green faire leur dernière apparition dans le Top 25 du classement AP. Ce vendredi, ils accueillaient l’USF, classée n°24, une équipe déjà auréolée de victoires prestigieuses contre la Floride et Boise State. Le résultat fut un record d’affluence au DATCU Stadium, avec 31 386 spectateurs, et une salle comble pour la première fois. L’importance réelle du match pour les deux formations a indéniablement contribué à ce succès populaire. Malgré un public bruyant et une mi-temps disputée, ce sont finalement les Bulls de l’USF qui se sont imposés avec une large victoire de 63-36.
« J’ai dit à nos gars hier soir que la raison pour laquelle il y avait une salle comble, c’était parce que les Bulls étaient en ville », a déclaré Alex Golesh, entraîneur de l’USF, avec un sourire malicieux.
Une belle soirée au DATCU Stadium 🌅#JMJ🦅 pic.twitter.com/2vUX6voVbZ
– UNT Football (@MeanGreenFB) 11 octobre 2025
La veille, Tulane avait battu East Carolina, une équipe qui avait tenu tête à NC State en début de saison et battu les Wolfpack lors du Military Bowl l’année précédente. Les Green Wave ont ainsi consolidé leur position dans la course aux playoffs.
L’une des décisions les plus avisées prises par le comité de trois commissaires et Jack Swarbrick, directeur sportif de Notre Dame, lors de l’élaboration du format à 12 équipes pour les CFP, fut d’accorder des places automatiques aux six meilleurs champions de conférence (cinq après l’éclatement du Pac-12). Cela garantissait qu’au moins une équipe du « Group of 5 » serait présente. Après que UCF, invaincue, ait été snobée par le format à quatre équipes en 2017 et 2018, il était clair que le système devait évoluer. Pour la première fois en plus de 150 ans d’histoire du sport, chaque programme dispose désormais d’un chemin légitime vers la gloire.
« Il est essentiel que les playoffs soient une opportunité inclusive », a affirmé Tim Pernetti, commissaire de l’American Athletic Conference, présent au match de vendredi. « Nos entraîneurs recrutent des joueurs en leur disant que nous avons une chance de jouer pour le championnat national grâce à l’accès aux éliminatoires. »
Bien que l’USF ne remportera probablement pas le titre national – les Bulls s’étaient inclinés 49-12 face à Miami, classé n°2 –, ils ont réussi à s’imposer à l’extérieur contre la Floride, un exploit que le Texas, n°1 attendu en pré-saison, n’a pas réussi. Ces Bulls sont rapides et talentueux, et l’on peut légitimement se demander s’ils ne seraient pas plus performants que de nombreuses équipes de « Power 4 ». Même si la meilleure équipe du « Group of 5 » se retrouvait hors du top 12 en fin de saison, comme c’est le cas actuellement, cela ne serait pas une catastrophe. L’année dernière, Clemson, champion de l’ACC, n’était pas non plus dans le top 12.
Si une telle situation venait à se produire, des critiques émanant des conférences « Power 4 » se feraient entendre, réclamant une nouvelle expansion, sous prétexte qu’une de leurs équipes, potentiellement avec trois défaites, aurait été injustement écartée. L’expansion est inévitable, même si le Big Ten et la SEC peinent encore à s’accorder sur les modalités. Il est même possible, voire probable, que le format reste à 12 équipes l’année prochaine si aucun consensus n’est trouvé. Les conférences ont déjà modifié leurs classements cette année pour éviter qu’une équipe comme Boise State ne bénéficie à nouveau d’un laissez-passer au premier tour.
Cependant, pour le football universitaire dans son ensemble, il est bénéfique que le leader du « Group of 5 » ait une voie vers les éliminatoires. Cela donne plus de sens aux matchs et aide des programmes comme North Texas à attirer l’attention.
Il faudra suivre de près l’American Athletic Conference, qui promet des matchs à forts enjeux et des rencontres passionnantes tout au long de la saison. L’USF est déjà classée, et Memphis, invaincue avec un bilan de 6-0, pointe au 23e rang. Ces deux équipes s’affronteront le 25 octobre. Tulane, forte de deux victoires contre des équipes de « Power 4 », se déplacera à Memphis le 7 novembre. Memphis accueillera également la Navy, actuellement à 5-0, le soir de Thanksgiving, tandis que la Navy rendra visite à North Texas le 1er novembre. À ce stade, il serait surprenant que le champion de l’AAC n’obtienne pas une place en CFP, à moins d’une hécatombe de défaites entre les prétendants.
« Beaucoup de programmes au sein de cette conférence progressent, et le soutien grandit avec eux », a souligné Pernetti.
Il est possible que la division Football Bowl soit effectivement surdimensionnée. Certaines équipes, confrontées aux meilleures formations de « Power 4 », soulèvent des questions quant à la sécurité des joueurs. Une poignée d’entre elles gagnerait à descendre en Football Championship Subdivision, à l’instar de l’Idaho, et à y remporter des matchs.
Cependant, le champion du « Group of 5 » a toujours eu une légitimité. TCU et Utah ont gravi les échelons pour devenir des acteurs majeurs du Big 12 et du Pac-12. SMU est passé de champion de l’AAC à un bilan de 9-0 en saison régulière au sein de l’ACC. Même si les conférences « Power 4 » continuent de piller les meilleurs talents du G5 via le portail des transferts, des équipes comme l’USF, Tulane et Memphis parviennent toujours à battre des équipes de la SEC et du Big Ten cette saison. Elles figurent également parmi les trois programmes les plus dépensiers de leur ligue en termes de recrutement, l’USF en tête. Tulane a perdu son quarterback Darian Mensah au profit de Duke pendant l’intersaison, mais a tout de même battu les Blue Devils cette année.
Le football universitaire connaît actuellement un engouement sans précédent. Les audiences télévisées sont en hausse, et la fréquentation des stades, après la pandémie, a rebondi après des années de déclin. Les matchs du « Group of 5 » diffusés le jeudi soir sur ESPN enregistrent d’excellents chiffres d’audience. Le simple fait que North Texas, terre d’origine de légendes comme Mean Joe Greene et Stone Cold Steve Austin, ait rassemblé une foule record vendredi soir, même pour assister à une défaite, reste un signe positif pour le sport.
Le Big Ten et la SEC peuvent débattre indéfiniment du nombre d’équipes à inclure dans les éliminatoires. L’objectif initial de cette expansion n’était pas tant de déterminer le vainqueur final, mais plutôt de créer des matchs plus significatifs pour un plus grand nombre d’équipes. C’est un objectif déjà atteint.
Il existe peut-être une limite à ce que le sommet peut atteindre. Mais l’atmosphère avant et pendant la première mi-temps, vendredi soir à Denton, malgré une explosion de score en seconde période, nous a rappelé que le football universitaire a beaucoup à offrir lorsqu’on lui donne la chance de briller.