Un accord record de 18 millions de dollars a été conclu avec la ville de Los Angeles suite à une collision impliquant une voiture de patrouille du LAPD, soulignant un problème persistant et coûteux d’accidents de la route impliquant des forces de l’ordre.
Les frères Richard et Stephen Paper, tous deux septuagénaires, ont été gravement blessés l’été dernier dans un accident où leur véhicule a été percuté par une voiture de police. Ce règlement, considéré comme le plus élevé jamais versé par la municipalité dans une affaire de ce type, met en lumière les coûts importants associés aux incidents de circulation impliquant des agents de police, au-delà des cas plus médiatisés de fusillades ou de tactiques de protestation.
Selon une analyse des archives publiques, la ville de Los Angeles a déjà déboursé au moins 90 millions de dollars au cours de la dernière décennie pour régler plus de 1 200 litiges liés à des fautes professionnelles de policiers, que ce soit par le biais de règlements à l’amiable ou de verdicts. Des dizaines d’autres affaires potentiellement coûteuses sont encore en cours.
Chaque jour, de nombreuses équipes du LAPD sillonnent la ville, répondant à des appels d’urgence ou patrouillant pour prévenir la criminalité. Malgré des formations à la conduite sécuritaire en situation d’urgence, les statistiques révèlent que plus de 500 collisions impliquant des véhicules du LAPD et d’autres usagers de la route surviennent chaque année dans la ville. Dans près de la moitié de ces cas, la responsabilité des policiers est engagée, au moins partiellement.
Si la majorité de ces incidents sont des accrochages mineurs, plusieurs ont eu des conséquences mortelles. En décembre 2023, une policière a fait l’objet d’une enquête interne après avoir renversé et tué un jeune homme de 25 ans. Selon des sources proches de l’affaire, l’agente se serait rendue chercher des uniformes pour un événement de football pour jeunes affilié au LAPD. Plus récemment, le 26 mai, un autre conducteur a perdu la vie dans une collision avec un véhicule de police à North Hollywood. Le 19 septembre, près d’un carnaval communautaire à Highland Park, un véhicule du LAPD, lancée à vive allure pour rechercher un suspect d’agression, a mortellement percuté un jeune cinéaste rentrant du travail.
Face aux questions du Los Angeles Times concernant les poursuites liées aux collisions, un porte-parole du LAPD a détaillé les mesures prises par le département pour réduire les accidents de la route. Parmi celles-ci figurent des points de contrôle pour dépistage d’alcoolémie, des patrouilles accrues et une collaboration avec l’initiative Vision Zéro du département des Transports. Ces dernières années, le LAPD a également renforcé les restrictions sur les poursuites à grande vitesse, privilégiant désormais davantage l’usage d’hélicoptères pour appréhender les conducteurs en fuite. Les nouvelles recrues bénéficient de 40 heures de formation à la conduite rapide à l’Académie de police.
Cependant, dans le cas des frères Paper, l’agent au volant, Jason Stevenson, était un vétéran de 11 ans du département, membre du groupe de travail sur les courses de rue. Le 4 juin 2024, Richard, 76 ans, et Stephen, 75 ans, se rendaient dîner dans la vallée de San Fernando. Stephen conduisait sa Toyota Camry, transportant son frère aîné, en visite du Minnesota. Alors que le crépuscule tombait, ils descendaient le boulevard Balboa et s’apprêtaient à tourner à gauche au boulevard Burbank.
Jason Stevenson, roulant en sens inverse sur Balboa, a été accusé de poursuivre un autre véhicule, un argument avancé par ses avocats pour justifier sa vitesse sur un tronçon réputé pour les excès de vitesse. Des images de vidéosurveillance ont montré Stevenson effectuant un demi-tour sur Balboa peu avant l’impact, mais sans activer ses feux de détresse ni sa sirène. Les enquêteurs du LAPD ont estimé, à partir des données de l’ordinateur de bord, qu’il roulait à environ 129 km/h dans les cinq secondes précédant la collision, soit près du double de la limite de vitesse autorisée.
Une analyse de l’ordinateur de bord de sa voiture a révélé une tentative de freinage brusque à l’approche de l’intersection, suggérant que Stevenson n’aurait vu les frères Paper tourner que tardivement. L’impact de sa Ford Taurus de 1 770 kg a projeté la Camry rouge des frères contre un autre véhicule, un poteau d’éclairage, la façade d’un bâtiment et un boîtier électrique. Stevenson s’en est sorti avec des blessures légères. Richard Paper, en revanche, a subi une hémorragie cérébrale, une fracture du péroné droit, une fracture de la cheville, et son bras droit a nécessité la pose d’une tige métallique et de vis. Stephen a également été grièvement blessé. Un médecin urgentiste a témoigné que leur « état mental altéré » et leur incapacité à répondre à des questions simples suggéraient des traumatismes crâniens sévères pour les deux frères.
Avant l’accident, Stephen Paper avait eu une carrière dans le tennis professionnel sur les circuits challenger en Inde et en Europe, avant de devenir entraîneur au El Caballero Country Club de Tarzana. Sa carrière a pris fin brutalement. « Je n’ai pas tenu de raquette depuis », a-t-il confié au Times.
La loi de l’État autorise les agents à dépasser les limites de vitesse ou à griller les feux rouges à condition qu’ils activent le « Code 3 » – sirènes et gyrophares – et qu’ils fassent preuve de prudence envers les autres usagers. Au fil des ans, le LAPD a assoupli ses directives concernant l’usage du Code 3 pour les interventions graves, des règles qui étaient auparavant plus systématiquement appliquées. L’avocat des frères Paper, Robert Glassman, a soutenu que, selon la politique du LAPD, les agents ne sont généralement pas autorisés à se livrer à des poursuites sans lumières ni sirènes pour des infractions mineures au code de la route. De plus, s’ils le font, ils sont censés alerter les répartiteurs de leurs intentions, ce que Stevenson n’aurait pas fait.
Le conducteur et un passager de l’autre véhicule impliqué dans la collision ont également porté plainte contre la ville. L’unité de reconstruction des accidents du LAPD a d’ailleurs attribué la cause principale de l’accident à la vitesse excessive de Stevenson. « Rien n’indique qu’il comptait ralentir… absolument rien », a déclaré Glassman aux jurés.
Lors de son discours d’ouverture, le procureur adjoint chargé de l’affaire a remis en question ces conclusions, avançant que les enquêteurs avaient subi des pressions pour conclure rapidement et qu’ils n’avaient pas pris en compte d’autres éléments. Il a notamment suggéré que Stephen Paper aurait sa part de responsabilité en s’étant mis en travers de la route d’un policier en service, dans une ville réputée pour ses routes dangereuses. Il a également accusé les frères d’avoir gonflé leurs blessures pour obtenir une compensation financière plus importante, évoquant « l’argent de LeBron James ».
Suite aux accidents passés, le LAPD a réévalué ses procédures d’enquête sur les collisions graves impliquant des fautes professionnelles présumées. Les agents impliqués dans des accidents évitables reçoivent des points sur leur dossier interne, un système similaire à celui du Department of Motor Vehicles pour les infractions routières. L’accumulation de points peut entraîner une reconversion professionnelle ou la suspension des privilèges de conduite.
Selon les données de la California Highway Patrol, les collisions impliquant des véhicules des forces de l’ordre et dans lesquelles ces derniers sont jugés fautifs ont augmenté de manière constante dans le comté de Los Angeles. À Los Angeles, au 8 octobre, les policiers étaient tenus pour responsables, au moins en partie, de 183 collisions sur les 415 signalées cette année, soit une diminution de 9 % par rapport à la même période l’année précédente.
Dans le cadre du règlement conclu avec les frères Paper, la ville de Los Angeles devait leur présenter des excuses officielles. Cependant, lors de l’audience, le bureau du procureur de la ville a soudainement renoncé à cette démarche. Me Glassman a qualifié cette décision de « pathétique », mais a accepté de finaliser le règlement. La juge de la Cour supérieure, Valérie Salkin, a exprimé son étonnement : « En tant qu’être humain, je ne pense pas qu’il soit déraisonnable de présenter des excuses. Si c’était de ma faute, je le ferais. »