Alors que l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande se préparent pour des compétitions internationales à venir, un duel à venir pourrait bien marquer un tournant stratégique pour les deux nations avant la Coupe du Monde T20.
Le cricket international n’offre pas toujours un calendrier limpide, mais les deux prochaines semaines de compétition en format restreint (white-ball) semblent tomber à pic pour l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande. Pour les Anglais, cette tournée intervient juste après un long été à domicile et avec le très attendu duel des Ashes à l’horizon. Cependant, après avoir déjà consolidé l’esprit d’équipe à Queenstown, la perspective d’une entrée en douceur dans l’été austral avec quelques performances explosives sur des terrains parmi les plus pittoresques du cricket mondial devrait leur convenir parfaitement. Cela est d’autant plus vrai grâce à l’expertise locale apportée par Brendon McCullum, Jeetan Patel et Tim Southee.
De leur côté, les Néo-Zélandais s’attendent à des stades combles – le premier T20I de samedi à Hagley Oval est déjà à guichets fermés – pour un événement qui se déroule en dehors de la saison habituelle, si tôt au printemps que le programme domestique n’a pas encore débuté. Après un faux départ face à l’Australie plus tôt dans le mois, cette série représente une excellente occasion de se remettre sur la bonne voie en vue de la Coupe du Monde T20.
Dans cette optique, Mitch Santner fait son retour après une opération abdominale et reprendra les rênes à Michael Bracewell. La Nouvelle-Zélande est invaincue en séries bilatérales depuis que Santner a été nommé capitaine permanent du format white-ball en décembre dernier, et de nombreux matchs T20I sont encore au programme, y compris des séries de cinq matchs contre les Antilles (à domicile) et l’Inde (à l’extérieur), dans leur préparation pour la Coupe du Monde.
L’Angleterre est également menée par un nouveau capitaine, Harry Brook étant de retour après une courte pause (pendant laquelle il s’est également fiancé) qui l’a vu manquer le déplacement en Irlande le mois dernier. Personne dans le groupe en tournée ne peut échapper à l’approche des Ashes – Brook est pleinement conscient des priorités de l’hiver – mais cette série offrira un temps de jeu vital à une équipe T20I encore en phase de construction, avec une série de trois matchs au Sri Lanka comme seule autre sortie avant la Coupe du Monde. Qu’importe si Jacob Bethell peut revendiquer la place de numéro 3 en Test, Tom Banton a un rôle de finisseur en T20 à confirmer.
D’une manière ou d’une autre, pour les trois prochains matchs, nous avons à la fois un contexte riche et le sentiment d’une opportunité sans pression. Que demander de plus ?
Nouvelle-Zélande : D D V V V (cinq derniers T20I, le plus récent en premier)
Angleterre : V V V D V
Sous les projecteurs : Jacob Duffy et Phil Salt
Jacob Duffy a réalisé une performance exceptionnelle au cours des 12 derniers mois en T20I pour la Nouvelle-Zélande, récoltant 30 guichets à une moyenne de 12,76, et s’élevant au sommet du classement des lanceurs de l’ICC (il est actuellement cinquième). Ce lanceur droitier d’envergure, suffisamment rapide et doté de tous les atouts nécessaires, incarne l’excellence discrète de la Nouvelle-Zélande. Aux côtés de Matt Henry et Kyle Jamieson, il pourrait offrir le type d’examen en conditions favorables aux lanceurs qui pourrait amener les Anglais à penser prématurément aux Ashes (qu’on ose à peine imaginer).
Phil Salt a prouvé à maintes reprises qu’il était un as du T20, terminant l’été anglais en battant des records (après l’avoir débuté hors de l’équipe en congé de paternité). Son quatrième siècle en T20I a soutenu le score colossal de 304 pour 2 de l’Angleterre contre l’Afrique du Sud le mois dernier, et il y a de fortes chances qu’il cause des ravages similaires lors de sa première apparition en Nouvelle-Zélande, où les limites ont tendance à être courtes et le vent une aide utile pour frapper. Après tout, l’homme a forcément fait ses recherches.
Nouvelles de l’équipe : Santner et Ravindra aptes
La Nouvelle-Zélande a confirmé le retour de Santner et Rachin Ravindra dans le XI, après que les deux aient manqué la série contre l’Australie en raison de blessures. Devon Conway, Zak Foulkes et Bevon Jacobs sont les membres de l’équipe à ne pas participer à cette rencontre.
Nouvelle-Zélande : 1 Tim Seifert (wk), 2 Rachin Ravindra, 3 Tim Robinson, 4 Mark Chapman, 5 Daryl Mitchell, 6 Michael Bracewell, 7 James Neesham, 8 Mitchell Santner (cap.), 9 Kyle Jamieson, 10 Matt Henry, 11 Jacob Duffy.
L’Angleterre a nommé son équipe plus de 48 heures à l’avance, avec le retour de Brook et Jordan Cox rétrogradé pour assumer un rôle de finisseur en l’absence de Will Jacks. La présence de Sam Curran et Bethell dans le top sept permet à l’Angleterre de faire appel à trois lanceurs rapides et trois lanceurs de spin. Zak Crawley est présent dans le groupe mais doit attendre ses débuts en T20I.
Angleterre : 1 Phil Salt, 2 Jos Buttler (wk), 3 Jacob Bethell, 4 Harry Brook (cap.), 5 Tom Banton, 6 Sam Curran, 7 Jordan Cox, 8 Brydon Carse, 9 Liam Dawson, 10 Adil Rashid, 11 Luke Wood.
Terrain et conditions : Emmittez-vous
Les conditions seront probablement fraîches en ce début de printemps néo-zélandais, nécessitant des couches supplémentaires pour un match sous les projecteurs. Les lanceurs rapides ont eu tendance à prospérer à Hagley Oval – Santner l’a qualifié de « cimetière de spinners ». En plus d’une brise glaciale, il pourrait également y avoir un peu de pluie à affronter.
« Quelques victoires seraient bien. C’est le début d’une belle préparation pour nous : Angleterre, Antilles, Inde à l’extérieur avant la Coupe du Monde. Mais avant tout, nous voulons gagner une série devant nos supporters ici à Christchurch. »
Santner sur les objectifs de son équipe
« Nous avons une excellente opportunité ici contre une équipe très forte de sortir et d’essayer de capitaliser sur l’élan que nous avons déjà créé. Le dernier match que nous avons joué en tant que groupe complet, nous avons marqué 300. »
Brook prévient qu’il n’y aura aucun relâchement de la part de l’Angleterre