Ce dimanche, les Washington Commanders (3 victoires, 3 défaites) affrontent les Dallas Cowboys (2 victoires, 3 nuls, 1 défaite) dans un match aux allures de tournant pour la saison. Bien que cette rencontre de la 7e semaine ne puisse officiellement éliminer aucune des deux équipes de la course aux playoffs, l’enjeu est de taille pour celui qui voudra espérer jouer la prolongation en janvier prochain.
Les deux formations arrivent à ce choc après des désillusions cuisantes lors de la 6e semaine. Les Cowboys ont vu leur avance s’évaporer dans le dernier quart-temps, s’inclinant 30-27 face aux Carolina Panthers alors qu’ils menaient 24-20. Les Commanders ont subi un sort similaire, concédant une défaite 25-24 aux Chicago Bears malgré un avantage de 24-16 à l’entame du quatrième acte. Avec dix équipes déjà dans la Conférence Nationale (NFC) affichant deux défaites ou moins à l’aube de cette 7e semaine, un faux pas ce dimanche constituerait un handicap sérieux pour le vaincu.
« Il faut gagner. Il faut gagner ce match », a martelé le quarterback des Cowboys, Dak Prescott, jeudi. « Nous devons nous améliorer dans tous les aspects, et nous devons gagner le quatrième quart-temps. Je comprends pourquoi nous avons perdu ces derniers matchs. Nous devons nous attendre à gagner, faire ce qui est nécessaire et simplement gagner. »
Les Cowboys illustrent parfaitement cette saison le concept de « Dr. Jekyll et Mr. Hyde ». Ils possèdent la meilleure attaque de la ligue en termes de yards totaux (387,5 par match) et la troisième meilleure attaque au scoring (29,7 points par match). Paradoxalement, leur défense est l’une des plus perméables, se classant deuxième plus mauvaise au scoring (30,7 points encaissés) et pire attaque au nombre de yards concédés (411,7 par match). Cette disparité met une pression immense sur le duo Prescott et l’attaque des Texans, qui se doivent d’être quasi parfaits pour compenser les failles défensives.
« C’est ma propre exigence [de marquer sur chaque possession], c’est notre exigence : c’est ce que nous pensons pouvoir faire, ce que nous attendons de nous », a déclaré Prescott. « Je ne pense pas que cela ajoute une pression supplémentaire à cause des difficultés précoces de notre défense. Premièrement, nous devons leur faire confiance. Nous ferons notre travail, c’est ça être un professionnel : faire son travail et faire confiance à son coéquipier pour qu’il fasse le sien. […] Quand nous sortons du terrain sans marquer, ou si nous atteignons la zone rouge et obtenons un field goal au lieu d’un touchdown, tout le groupe est furieux et insatisfait. […] C’est parce que nous nous y attendons, et parce que nous avons la capacité de le faire. […] Ce n’est absolument pas irréaliste. Je me sens obligé de marquer à chaque fois. Je me sens obligé de compléter chaque passe. […] Il faut ressentir cela et penser ainsi. »
Les deux équipes seront toutefois privées de deux éléments majeurs ce dimanche. Le receveur vedette des Commanders, Terry McLaurin (touché à la cuisse), et le corner arrière des Cowboys, Trevon Diggs (commotion cérébrale), ont tous deux été déclarés forfaits vendredi.
Où regarder Commanders vs. Cowboys en direct :
Quand : Dimanche 19 octobre | Heure : 16h25 ET (22h25 heure de Paris)
Où : AT&T Stadium – Arlington, Texas
TV : Fox | Streaming : Fubo (essai gratuit)
Suivi : Application CBS Sports
Cotes : Commanders -1,5 ; Plus/Moins 54,5 (via FanDuel Sportsbook)
Cowboys vs. Commanders : À savoir
Comment Dak Prescott va-t-il distribuer le ballon face à la défense de Dan Quinn, avec le retour de CeeDee Lamb aux côtés de George Pickens ? Prescott a lancé 10 touchdowns sans aucune interception lors des trois matchs manqués par Lamb (semaines 4 à 6), suite à une entorse de la cheville contractée lors de la défaite à Chicago lors de la 3e semaine. Il a réussi à maintenir un rythme prolifique grâce à l’explosion du jeune receveur de 24 ans, George Pickens. Ce dernier partage la tête de la NFL avec 6 touchdowns à la réception cette saison avec le receveur All-Pro des Detroit Lions, Amon-Ra St. Brown. Ses 525 yards de réception le placent quant à lui au troisième rang. Il est également sur une série de cinq matchs consécutifs avec un touchdown à la réception, égalant la plus longue série active en NFL avec le receveur des Tampa Bay Buccaneers, Jalen McMillan.
Faut-il s’attendre à ce que Lamb « force la cadence » afin de retrouver son rythme après cette absence ? Pas selon Prescott, mais Lamb restera évidemment un élément central de l’attaque aérienne explosive des Cowboys.
« C’est autant la responsabilité de Schotty, le coordinateur offensif, et des gars [les entraîneurs] dans le plan de jeu, de les mettre dans ces positions où ils sont lus comme numéro 1 ou numéro 2 », a expliqué Prescott. « À partir de là, c’est facile pour moi. Je reste dans mon jeu, je continue à lire la défense comme je l’ai toujours fait, à rester dans la stratégie, celui qui est ouvert reçoit le ballon. […] Clairement, vu la manière dont ils orchestrent le jeu, il [Lamb] aura ses chances. »
Lamb et Pickens devraient avoir de nombreuses opportunités dimanche face au coach des Commanders, Dan Quinn. Ce dernier a officié comme coordinateur défensif des Cowboys pendant trois ans, de 2021 à 2023, période durant laquelle Dallas a remporté 12 matchs trois saisons de suite. Le corps défensif de Quinn, avec Joe Whitt Jr. comme coordinateur des passes à Dallas (2021-2023), utilise la couverture homme à homme sur 29,1 % de leurs actions défensives, le neuvième taux le plus élevé de la ligue.
« Ils sont très agressifs. Lui [Whitt] fait confiance à sa ligne arrière [la secondaire], et à juste titre : ces gars sont jeunes, talentueux, et ils peuvent jouer en homme », a confié Lamb jeudi. « Ça se voit sur toutes les vidéos, et ils ont une bonne pression sur le quarterback. Je connais très bien beaucoup de gars de cette ligne défensive. Pour moi, il s’agit vraiment de se préparer contre ce à quoi j’ai été confronté [à l’entraînement] pendant mes deuxième à quatrième années ici [2021-2023] quand il était là. Je connais très bien leur défense [celle de Quinn et Whitt] et je connais très bien Joe Whitt. »
Le jeu au sol percutant de Jayden Daniels va-t-il faire plier la défense texane mal en point ?
De l’autre côté du ballon, la défense de Dallas vient de se faire surprendre au sol par l’ancien running back des Cowboys, Rico Dowdle, lors de la défaite de la 6e semaine. Dowdle a ainsi pris sa revanche sur les Cowboys pour l’avoir laissé partir en agence libre cet été, préférant signer Javonte Williams, en accumulant 183 yards en 30 courses, soit une moyenne de 6,1 yards par portage. Dallas occupe désormais le 29ème rang des pires défenses au sol de la NFL, encaissant en moyenne 142,2 yards à terre par match.
Ce n’est pas idéal avant d’affronter le quarterback dual-threat et prétendant au titre de Rookie Offensif de l’Année 2024, Jayden Daniels, et la deuxième meilleure attaque au sol de la ligue, avec 151,0 yards par match.
« Nous devons être meilleurs dans nos techniques, meilleurs avec nos mains. Ce sont des choses corrigeables et réparables », a déclaré le defensive tackle des Cowboys, Kenny Clark, mercredi. « Il faut simplement régler tout ça. »
Même si Clark et les Cowboys parviennent à s’améliorer au sol, ils devront également resserrer leur couverture face à Daniels, qui a lancé sept touchdowns pour une seule interception en quatre titularisations, et contre le jeu aérien. Dallas arrive en effet à la 7e semaine avec la pire défense aérienne de la NFL, concédant 269,5 yards par match.
« Nous devons pouvoir le mettre sous pression, mais en même temps, il faut une pression intelligente », a ajouté Clark. « C’est un joueur insaisissable, avec beaucoup de vitesse, donc nous devons travailler ensemble. En plus de cela, il faut le frapper. C’est le plus important : être capable de bien couvrir ses receveurs, et quand nous avons des opportunités, il faut s’assurer de le toucher. »
L’un des principaux problèmes de Dallas réside dans quelque chose de fondamental sous le nouveau coordinateur défensif Matt Eberflus : la communication. Des erreurs de communication, tant dans le jeu au sol que dans le jeu aérien, ont conduit à 49 « explosions » défensives (actions de plus de 10 yards) concédées cette saison, le deuxième total le plus élevé de la ligue, juste derrière les Miami Dolphins (50). Une grande partie de ces lacunes vient des corners de Dallas comme Diggs, DaRon Bland et d’autres qui peinent à se coordonner dans le schéma de couverture zone d’Eberflus. Dallas utilise la couverture zone sur 87,2 % de ses actions défensives, le taux le plus élevé de la NFL, et seulement 7,9 % en couverture homme, le plus bas.
Diggs et Bland avaient pourtant mené la NFL en interceptions lors de saisons sous Quinn, dont les défenses sont beaucoup plus orientées vers la couverture homme. Eberflus pourrait cependant être tenté de jouer davantage en couverture homme cette semaine, compte tenu de l’absence des deux principaux receveurs de Washington, Terry McLaurin (quadriceps) et Deebo Samuel (talon). Diggs est lui aussi forfait après un accident domestique jeudi soir qui a entraîné une commotion cérébrale.
« C’est très frustrant. Tous ces points [encaissés], les receveurs courent complètement libres au fond du terrain, trop de couvertures éclatées », regrettait le cornerback des Cowboys, Trevon Diggs, le 12 octobre, cité par The Dallas Morning News. « C’est beaucoup. J’ai l’impression que nous sommes partout et que nous n’avons pas vraiment d’identité. »
| Statistiques de la défense des Cowboys cette saison | Classement NFL |
|---|---|
| Points encaissés par match | 30,7 (31e) |
| Yards totaux encaissés | 411,7 (Dernier) |
| Yards par action encaissés | 6,2 (30e) |
| Yards aériens encaissés par match | 269,5 (Dernier) |
| Yards au sol encaissés par match | 142,2 (29e) |
| Taux de réussite des adversaires au 3e down | 53,2 % (Dernier) |
| Taux de pression sur le quarterback | 38,6 % (11e) |
| Sacks | 11 (Partage 22e) |
| Passer rating des adversaires | 116,9 (Dernier) |
| Ballons récupérés | 4 (Partage 26e) |
Prédiction Cowboys vs. Commanders
L’absence de McLaurin et Samuel du côté de Washington lors de la 7e semaine permettra à la défense des Cowboys de réaliser un arrêt ou deux. De son côté, Prescott devrait continuer à faire trembler les filets avec Pickens et Lamb sur le terrain, face à un schéma familier de Quinn/Whitt. Cela devrait suffire aux Cowboys pour s’imposer d’une courte tête.
Prédiction : Cowboys 38, Commanders 35