La saison 2023-2024 de Premiership féminine de rugby s’apprête à faire vibrer les stades et les foyers, portée par l’élan exceptionnel suscité par le récent triomphe de l’équipe d’Angleterre en Coupe du monde. Le coup d’envoi sera donné dès ce vendredi, marquant le début d’une compétition qui s’annonce déjà historique.
La finale de la Coupe du monde, disputée en septembre dernier à Twickenham, a gravé une nouvelle page dans l’histoire du rugby féminin. Devant une foule record de 81 885 spectateurs, un chiffre inédit pour une rencontre féminine et le deuxième plus important pour une finale de Coupe du monde, toutes catégories confondues, le XV de la Rose a décroché son titre. La rencontre a également captivé le public britannique, devenant le match de rugby féminin le plus regardé à la télévision avec une audience impressionnante de 5,8 millions de téléspectateurs. Cette ferveur collective est le terreau idéal sur lequel la Premiership entend désormais prospérer.
La nouvelle saison de Premiership s’inscrit donc dans la continuité de cette dynamique positive. Les étoiles de l’équipe nationale anglaise, auréolées de leur succès mondial, sont de retour sur les terrains pour porter haut les couleurs de leurs clubs respectifs. L’arrière latérale Ellie Kildunne fera son entrée en lice dès vendredi soir avec les Harlequins face à Loughborough, une équipe qui comptera dans ses rangs Sadia Kabeya, élue joueuse du match lors de la finale de la Coupe du monde.
La couverture médiatique s’annonce également renforcée. La BBC diffusera en direct sur BBC iPlayer ainsi que sur son site web et son application BBC Sport une rencontre chaque semaine, dans le cadre d’un nouveau partenariat visant à accroître la visibilité de la compétition. D’autres figures marquantes, comme la talonneuse Hannah Botterman et le centre Meg Jones, seront également à l’affiche lors des matchs de samedi.
Les champions en titre, Gloucester-Hartpury, menés par leur capitaine anglaise Zoe Aldcroft, viseront un quatrième sacre consécutif lorsqu’ils retrouveront Twickenham Stoop en juin prochain. Leur campagne débutera dimanche face aux Saracens, une équipe qui se réjouit d’accueillir la Canadienne Sophie de Goede, désignée joueuse de l’année par World Rugby.
Le retour à la compétition est attendu avec impatience par les joueuses. Ellie Kildunne confie : « C’est une période que l’on gère en quelque sorte. Vous avez besoin de repos, mais cela me manque énormément aussi. »
Cette saison de Premiership Women’s Rugby (PWR) mettra en vedette 130 joueuses ayant participé à la Coupe du monde. Parmi elles, on retrouve la troisième ligne irlandaise Aoife Wafer, l’ailière écossaise Francesca McGhie, la pilier néo-zélandaise Amy Rule et la talentueuse arrière espagnole Claudia Pena. Genevieve Shore, présidente exécutive de la PWR, a exprimé son enthousiasme : « La PWR est la meilleure ligue nationale féminine au monde, et nous souhaitons accueillir tous ces nouveaux fans de rugby à bras ouverts. »