Danny Elfman, le maestro derrière la magie musicale de L’Étrange Noël de Monsieur Jack, s’apprête à remonter sur scène pour la dixième édition du concert événement à Hollywood. Si la fête de fin d’année est désormais synonyme de succès pour le compositeur, l’enfance fut une autre histoire, marquée par un décalage festif plutôt dolorant.
« Halloween a toujours été ma nuit préférée », confie Danny Elfman, qui reprendra cette année encore son rôle vocal de Jack Skellington, le Roi Citrouille, pour le spectacle en concert du classique de 1993. « À Noël, j’étais un gamin juif solitaire, sans amis pour jouer. C’était juste mon frère et moi, face à face, et lui me disait : ‘Je vais te défoncer’. »
Celui qui, à 72 ans, compte plus de cent bandes originales de films à son actif, les thèmes cultes des Simpsons et de Spider-Man, sans oublier sa période au sein du groupe légendaire Oingo Boingo, aurait difficilement imaginé une telle trajectoire. « C’est incroyable que je sois encore en vie », admet-il, évoquant une adolescence où il expérimentait avec des isotopes radioactifs, construisant son propre compteur Geiger et commandant du strontium-90 ou du cobalt-60. « J’étais un petit bizarre. » Ce dévouement à la science « étrange » semblait alors lui prédestiner une carrière loin des projecteurs. « La musique ne semblait pas être une option au lycée, car tous mes amis musiciens avaient commencé enfants, comme la plupart des musiciens, n’est-ce pas ? J’avais raté le coche. »
Mais le destin a frappé à la University High School de West L.A., sous les traits d’une camarade de classe qui deviendrait elle aussi une icône. « Ma petite amie m’a fait découvrir le jazz », se souvient Elfman. « Elle écoutait Billie Holiday et m’a plongé dedans. Mes premières transcriptions étaient de vieux arrangements de jazz. » Il révèle alors qu’il s’agissait de Kim Gordon, future membre du groupe culte Sonic Youth. « J’ignore comment on s’est mis ensemble, parce que j’étais le gamin le plus maladroit et le moins cool de la planète, et elle était, et est toujours, la personne la plus cool. » Cette créativité effervescente, cette éthique de travail et une fascination pour la radioactivité, Django Reinhardt et Cab Calloway – « les arrangements originaux de ‘St. James Infirmary’ du début des années 30… je n’aimais même pas la fin des années 30 ; ma musique date de 1931 à 1933, merci bien ! » – semblaient le prédisposer à sa longue et prolifique collaboration avec Tim Burton.
Sous sa tignasse rousse et son allure joviale, le compositeur cache une âme en quête perpétuelle de la limite. « Je joue avec la mort depuis que j’ai 20 ans », avoue-t-il. « Honnêtement, j’ai toujours senti le Faucheur juste derrière moi, essayant de m’attraper. Chaque anniversaire est ma façon de lui dire : ‘Va te faire foutre, la mort’. » Son imposant studio hollywoodien, véritable cabinet de curiosités, reflète cette préoccupation pour la mortalité et le merveilleusement bizarre : têtes sous cloche, œuvres de Mark Ryden, jambes en bois grandeur nature, gravures de Henry Darger, crânes, un cheval d’arçon antique et des magazines Famous Monsters s’y côtoient.
Cette année encore, le rôle de Jack Skellington pour la dixième édition de L’Étrange Noël de Monsieur Jack en Concert, qui se tiendra au Hollywood Bowl les 25 et 26 octobre, sera assuré par Elfman. Si le compositeur prête sa voix au Roi Citrouille, le reste de la distribution évolue chaque année. Le spectacle a vu passer des stars telles que Paul Reubens, Catherine O’Hara, le regretté Ken Page, Phoebe Bridgers ou encore Billie Eilish. « Billie Eilish était une excellente Sally », se souvient Elfman, précisant que la production lui soumet une liste de noms potentiels. « Il faut regarder les possibilités, espérer et croiser les doigts. »
Pour cette édition 2025, la scène accueillera Janelle Monáe dans le rôle de Sally, Keith David en Oogie Boogie, John Stamos en Lock et Riki Lindhome en Shock. Comme à l’accoutumée, Elfman et la troupe seront accompagnés d’un orchestre et d’un chœur live pendant la projection du film sur grand écran.
Danny Elfman avait été marqué par la performance de Janelle Monáe à Coachella en 2019. « Quand le nom de Janelle a été proposé, j’ai tout de suite dit : ‘Oui !’ Elle est polyvalente, comme Prince : elle joue de la guitare, chante, danse… Elle est tout simplement spectaculaire. » Quant à John Stamos, dont le talent transcende la télévision (« La Fête à la maison ») et la musique (collaborations avec les Beach Boys), c’est sa capacité à tenir l’harmonie qui a convaincu Elfman. « Il faut pouvoir tenir l’harmonie pour jouer Lock, Shock et Barrel », explique le compositeur, référence aux trois garnements du film, car les arrangements vocaux alternent harmonies et octaves. Stamos succède ainsi à Fred Armisen, qui avait interprété Lock lors des deux éditions précédentes. « Sa femme, Riki Lindhome, est elle aussi très talentueuse. Je ne savais pas qu’ils étaient mariés au début ! Je connaissais Riki grâce à ‘Garfunkel and Oates’ et je savais qu’elle avait le tempérament pour le rôle de Shock. »
Malgré la brièveté de la résidence au Hollywood Bowl, les représentations s’avèrent une entreprise éprouvante, notamment pour synchroniser le chant live avec le film. Les producteurs doutaient même de la faisabilité de la première édition en 2015. « Dans la plupart des comédies musicales classiques, les chansons sont plus espacées », explique Elfman. « Ici, il y a dix chansons, et surtout, de longues périodes avec peu de pauses. Le simple fait que les musiciens aient le temps de tourner la page peut être un défi. »
Les répétitions sont également loin d’être marathoniennes. « Dans le monde de la musique symphonique, il n’y a pas de semaines ou de mois de préparation », précise Elfman. « Le spectacle Elfman-Burton à l’Albert Hall [première en 2013] n’avait jamais été joué auparavant. Nous avons eu deux jours au lieu d’un pour apprendre deux heures de musique inédite, sans savoir si mes arrangements allaient fonctionner. C’est ça, le monde des orchestres. »
Le compositeur se dit cependant soulagé par la bienveillance du public. « Une fois, au Bowl, nous avons tellement raté une chanson que j’ai dû crier : ‘Stop, stop’. J’ai dit : ‘Désolé, public, c’est du live’. Et le chef [John Mauceri] a dit : ‘Repartons du début’. Ils ont resynchronisé la vidéo, recompté », raconte Elfman. « Je vous jure que ce fut la plus grande ovation du moment, ce redémarrage après une erreur. Cela me rappelle qu’ils sont là pour moi. Ils ne sont pas là pour me voir échouer. Et si j’échoue, ils sont avec moi, pour m’aider à surmonter ça. »
« C’est comme marcher sur un fil de funambule sans filet de sécurité, et le théâtre, c’est pareil », poursuit-il. « C’est ce qui rend le live si excitant. Comme ma femme [Bridget Fonda] me l’a dit : ‘Le public est ton filet de sécurité’. C’est absolument vrai. »
Si les aspects participatifs et déguisements de L’Étrange Noël de Monsieur Jack en Concert célèbrent la vie et le rassemblement familial, malgré une noirceur intrinsèque, c’est souvent dans les ombres qu’Elfman aime à se plonger. « La mort est une fascination et une peur. C’est la fragilité de la vie », explique-t-il. « L’année où j’ai passé en Afrique [à jouer du violon dans la rue après le lycée], j’ai failli mourir au moins une fois, et je m’en fichais. Par maladie ou en voyant un mamba noir traverser la route à quelques mètres de moi, je me disais : ‘Ok, tant pis, pas cette fois.’ »
« Ça a toujours été mon truc. Alors, le fait que je sois encore là est un miracle. Ma vision de la vie, c’est que nous sommes dans un escalier mécanique, mais nous ne voyons que derrière nous. On ne voit pas combien d’étages il reste avant d’atteindre celui où quelqu’un vous tapote sur l’épaule en disant : ‘C’est ici que tu descends, Danny’. Chaque année, c’est comme si j’avais franchi un nouvel étage. »
Quant à savoir qui l’attendra lors de ce dernier appel, Elfman espère croiser des guides spirituels musiciens. Il adopte alors des accents pour imaginer ses potentiels hôtes d’outre-monde : « Ce pourrait être [le compositeur et chef d’orchestre] Bernard Herrmann disant : ‘Ouais, tu t’en es pas mal sorti.’ Ce pourrait être Stravinsky : ‘Tu n’as jamais vraiment réussi, n’est-ce pas ? Mais ce n’est pas grave, on en parlera.’ Ou alors, » conclut-il, « ce pourrait être Cab Calloway : ‘Danny, tu n’as pas été aussi bon que moi, mais tu étais correct. Tu t’en es bien sorti.’ »