La sélection nationale féminine américaine de football renoue avec la compétition après une longue pause. Les championnes olympiques de 2024 entament un triptyque de rencontres amicales, avec un premier match face au Portugal ce jeudi à Chester, en Pennsylvanie. Ces rencontres marqueront le début d’une préparation intensive en vue des qualifications pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2027.
Initialement, la nouvelle sélectionneuse Emma Hayes avait convoqué 26 joueuses pour assurer une certaine flexibilité sur trois matchs. Cependant, des blessures obligent à ajustements. L’ailière Trinity Rodman sera absente en raison d’une récente entorse du ligament collatéral médial. De même, la milieu de terrain Sam Meza manquera ces joutes amicales à cause d’une légère élongation aux ischio-jambiers contractée avec son club, le Seattle Reign FC. Lo’eau LaBonta, milieu de terrain du Kansas City Current, a été appelée en renfort. Le staff technique est toujours à la recherche d’une remplaçante pour Rodman au sein de la sélection des moins de 23 ans.
Ce jeudi, les Américaines affronteront le Portugal pour la 12ème fois de leur histoire. La USWNT reste invaincue face à cette nation, le seul accroc étant un match nul lors de la phase de groupes de la Coupe du Monde 2023. Au total, les Américaines ont marqué 39 buts contre le Portugal, sans jamais en encaisser. Ce total de 39 réalisations constitue le deuxième plus haut total de la USWNT face à un adversaire, juste derrière Haïti (49 buts), sans concéder le moindre but.
Informations pratiques pour le match
- Date : Jeudi 23 octobre
- Heure : 19h (heure locale)
- Lieu : Subaru Park, Chester, Pennsylvanie
- Diffusion : TNT et TruTV (diffusion en streaming sur HBO Max)
Emma Hayes : une gestion axée sur l’avenir
Emma Hayes, la sélectionneuse, a clairement indiqué sa volonté de resserrer le groupe de joueuses en vue des échéances futures. Tout en affichant cette ligne directrice, elle tient à continuer d’observer l’ensemble du vivier de talents disponible. Depuis sa prise de fonction, Hayes a dirigé 25 matchs et a offert leur première sélection en équipe première à 24 joueuses.
« C’est vraiment la préparation en vue des qualifications pour l’année prochaine. C’est ce que signifie le début de ce cycle », a déclaré Hayes lors de la présentation de sa liste. « Il a été difficile de faire des choix pour ce camp. Mais je pense que c’était le camp où je devais prendre des décisions vraiment, vraiment difficiles, et c’est une position dans laquelle je voulais être, car il s’agit de construire pour les qualifications de l’année prochaine. »
La joie du retour potentiel de Trinity Rodman a été de courte durée avec sa blessure. Cependant, cette situation ouvre la porte à d’autres joueuses, une dynamique récurrente dans une équipe aussi compétitive que la USWNT. Rodman était auparavant une option en sortie de banc, une position qu’occupait également Mallory Swanson avant que celle-ci ne subisse une rupture du tendon rotulien avant la Coupe du Monde 2023. L’arrivée prochaine d’une joueuse issue du camp des moins de 23 ans pourrait marquer une nouvelle étape pour une jeune talent qui découvrirait la sélection A.
Expérimentation et renouvellement, la nouvelle norme
Avec la refonte du programme des moins de 23 ans, le renouvellement des effectifs et l’expérimentation de nouvelles joueuses sont devenus des pratiques courantes. Contrairement aux générations précédentes où les sélections étaient plus figées, le réservoir de joueuses actuel offre à chacune une chance de potentiellement intégrer l’équipe première.
Ce mois d’octobre verra non seulement l’équipe des moins de 23 ans participer aux entraînements, mais aussi l’équipe des moins de 20 ans. Ces dernières rejoindront le groupe pour la rencontre face à la Nouvelle-Zélande, le 29 octobre à Kansas City.
Ce changement générationnel, bien que surprenant pour certains, était prévisible. L’élimination prématurée de la Coupe du Monde 2023 a déclenché une onde de choc et une volonté de réforme. L’arrivée d’Emma Hayes, dont la mission principale est de stabiliser le programme tout en assurant sa pérennité, s’inscrit dans cette logique. Un premier signe marquant fut la non-sélection d’Alex Morgan pour les Jeux Olympiques de 2024.
La médaille d’or olympique a rapidement contribué à apaiser les tensions, et cette dynamique se poursuit sous la houlette d’Emma Hayes. Le programme s’attache à honorer le passé, tout en renforçant l’avenir par le biais de la génération actuelle. La rencontre contre le Portugal servira de cérémonie d’hommage pour Alex Morgan, tandis que le match de dimanche célèbrera la gardienne Alyssa Naeher.
Entre l’intégration de nouvelles venues et le départ de certaines légendes, la USWNT représente pour une partie des joueuses la seule réalité du programme qu’elles aient jamais connue.
« Je n’ai connu que cette phase expérimentale, et pour moi, c’est une opportunité incroyable d’avoir la confiance qu’Emma accorde à moi et à la jeune génération », confie la milieu de terrain Claire Hutton, âgée de 19 ans. « Chaque camp auquel nous participons, elle montre l’empreinte – ou l’empreinte dorée, comme elle aime l’appeler – de ce à quoi ressembleront les deux prochaines années. »
Elle poursuit : « C’est vraiment cool de voir et de savoir que nous avançons camp après camp. Chaque match compte, chaque entraînement compte, car au bout du compte, il reste peu de temps avant la Coupe du Monde et les Jeux Olympiques. Donc, personnellement, je ressens la pression, mais en même temps, en restant dans le présent, nous nous concentrons sur ce que nous avons actuellement. Cela maintient la constance et permet à chacun de rester ancré. »
L’expérience, un atout indéniable
Malgré le lancement du programme des moins de 23 ans et l’afflux de jeunes joueuses en sélection, les cadres expérimentées conservent une place prépondérante, selon Emma Hayes.
« On ne peut pas viser la victoire sans expérience. C’est impossible. Une partie de cette expérience ne se limite pas à ce que l’on voit sur le terrain, c’est aussi ce que l’on ne voit pas », explique la sélectionneuse. « Je pense à Lindsay [Heaps], qui est une leader incroyable depuis mon arrivée dans ce pays, en termes de définition des standards, aux côtés d’Emily Sonnett, aux côtés de Rose [Lavelle] de différentes manières. Elles ne font pas que maintenir ces standards, mais elles intègrent les autres, pour qu’elles se sentent incluses, valorisées et capables de s’adapter aux changements et aux différences entre les générations pour pouvoir les rencontrer là où elles en sont. Ce qui me frappe le plus, c’est leur humilité. »
Lors des stages, Emma Hayes organise des rencontres individuelles avec ses joueuses, des moments clés de l’expérience globale du camp, incluant des bilans de performance. Ces entretiens, qui durent parfois un peu plus longtemps que prévu, sont ses préférés tant les conversations sont variées, surtout avec ses joueuses les plus expérimentées.
« Ce que j’apprécie chez ces trois joueuses en particulier, c’est tout cela à la fois. Il y a un peu de la vieille école chez elles, mais leur humilité, leur honnêteté, leur générosité, leur esprit font qu’elles sont une joie à côtoyer, et j’aime leur compagnie autant que leurs qualités sur le terrain. Mais je pense qu’il est absolument important de parler de ces qualités en dehors du terrain, car ce sont toutes ces choses que les fans et les médias ne voient pas, et elles sont de premier ordre. »
Une certaine gratitude émane souvent de ces conversations. Durant les camps, Hayes s’efforce de faire le lien entre les jeunes joueuses et les vétérans, que ce soit en rapprochant Claire Hutton de Lindsay Heaps, ou plus récemment, Jordyn Bugg d’Emily Sonnett.
« Elles ne prennent pas cela pour acquis… Je dis toujours à nos joueuses les moins expérimentées : regardez ces personnes. J’ai dit à Jordyn Bugg de passer du temps avec Emily Sonnett cette semaine. Je pense que ce serait très bénéfique pour ses prochaines étapes de parler de son parcours. »
Pronostic
Bien que les Américaines aient été éloignées des terrains pendant quatre mois, cela ne signifie pas que les joueuses sont hors de forme. De nouvelles venues seront avides de démontrer leur potentiel. La saison régulière de la NWSL touche à sa fin, et les joueuses évoluant dans des clubs européens ont déjà accumulé un temps de jeu conséquent en club et en Ligue des Champions. Le match pourrait ne pas être une démonstration écrasante, mais une victoire est attendue.
Prédiction : États-Unis 2, Portugal 0