Publié le 2025-10-25 09:58:00. La Chine étend sa diplomatie animale au-delà des pandas géants, envoyant pour la première fois des singes dorés au nez retroussé en Europe. Ces primates rares, déjà ambassadeurs de la faune chinoise, suscitent à la fois espoirs de collaboration scientifique et inquiétudes quant à leur bien-être.
- Trois singes dorés au nez retroussé, une espèce en danger, sont arrivés en France et en Belgique dans le cadre d’accords de prêt de dix ans.
- Ces transferts visent à renforcer les échanges scientifiques et de conservation, à l’instar de la « diplomatie du panda » bien établie.
- Les nouveaux arrivants semblent s’adapter à leurs nouveaux environnements, mais des préoccupations subsistent quant au stress lié aux longs voyages et aux conditions d’accueil.
Des primates au pelage distinctif rejoignent l’Europe
Avec leur crinière orangée distinctive, leur museau retroussé et leur fourrure dense couvrant mains et pieds, les singes dorés au nez retroussé de Chine sont immédiatement reconnaissables. Jusqu’à récemment, ces animaux rares et emblématiques, endémiques des montagnes froides du centre de la Chine, étaient moins connus du grand public européen que leurs cousins pandas. Désormais, ils endossent également le rôle d’ambassadeurs de la faune chinoise, grâce à des prêts de dix ans accordés à des zoos en Europe. Ces transferts sont orchestrés par le même organisme gouvernemental supervisant les échanges officiels de pandas.
À l’instar de la « diplomatie du panda », cette initiative suscite des réactions partagées. Certains observateurs saluent les nouvelles opportunités de collaboration scientifique et de conservation, tandis que d’autres s’inquiètent du bien-être des animaux lors de leurs déplacements internationaux.
Des « envoyés » aux toits de tuiles
Trois singes dorés ont fait leur entrée au zoo français de Beauval, à Saint-Aignan, en avril dernier. Cet événement marquait le 60e anniversaire des relations diplomatiques entre la République populaire de Chine et la France. Un autre trio a rejoint le zoo Pairi Daiza, dans le Hainaut belge, en mai. Pour célébrer leur arrivée, le zoo belge avait distribué des drapeaux belges et chinois aux visiteurs.
Après une période de quarantaine d’un mois, les deux groupes de primates ont été présentés au public. Les zoos indiquent qu’ils semblent en bonne santé et s’adaptent à un climat différent de celui de leur Asie natale. Au zoo de Pairi Daiza, leur nouvel habitat a été conçu dans un style architectural chinois traditionnel, avec des pavillons aux colonnes rouges et aux toits de tuiles grises. C’est là que les singes passent une grande partie de leur temps, sautant entre les troncs d’arbres et les échelles de corde, ou grimpant sur les toitures.
« L’aspect diplomatique réside dans cette sensibilisation culturelle », explique Johan Vreys, porte-parole de Pairi Daiza. Du côté du zoo de Beauval, Anaïs Maury, directrice de la communication, exprime l’espoir de construire des échanges scientifiques durables avec les autorités chinoises. Le zoo est d’ailleurs en discussion avec la Chine pour lancer des programmes conjoints de recherche et de conservation, « similaires à ceux déjà en place pour d’autres espèces emblématiques comme les pandas ».
Une brève histoire des ambassadeurs animaux modernes
Les pandas géants et les singes dorés au nez retroussé partagent une caractéristique commune : ce sont des espèces menacées, uniques à la Chine. Leur transfert hors du pays est soumis à l’approbation du gouvernement central, comme le souligne Elena Songster, historienne de l’environnement au St. Mary’s College de Californie.
Si les deux espèces sont considérées comme des trésors nationaux, les singes dorés ont une présence plus ancienne et plus profonde dans l’art et la culture chinoise, figurant dans d’innombrables peintures et œuvres littéraires, notamment le célèbre Roi Singe du roman du XVIe siècle « Le Voyage vers l’Ouest ».
Les pandas, quant à eux, sont devenus des symboles de la Chine moderne au cours des dernières décennies, notamment grâce à leur « attrait câlin » et à une présentation diplomatique habile, selon Susan Brownell, historienne de la Chine à l’Université du Missouri. Le premier duo de pandas ambassadeurs après-guerre fut offert à l’Union soviétique en 1957 pour célébrer le 40e anniversaire de la Révolution d’Octobre.
En 1972, suite à la visite historique du président Richard Nixon à Pékin, un couple de pandas fut envoyé aux États-Unis. En 1984, la Chine a évolué de la politique de dons à celle des prêts. Suite aux protestations des défenseurs des droits des animaux, les prêts à court terme ont été abandonnés au profit de baux plus longs, généralement d’une décennie. Ces accords, négociés par l’Association chinoise pour la conservation de la faune, prévoient qu’une partie des fonds versés par les zoos étrangers soit dédiée à la conservation de l’habitat ou à la recherche scientifique au profit de l’espèce.
Cependant, les bénéfices collectifs pour une espèce ne garantissent pas toujours le bien-être de chaque animal. Le transport sur de longues distances et le renvoi de la progéniture en Chine, comme l’exigent certains accords, peuvent engendrer un stress important chez les animaux, met en garde Jeff Sebo, chercheur en environnement et bioéthique à l’Université de New York. « La santé et le bien-être des animaux sont essentiels, et pas seulement pour des objectifs géopolitiques ou stratégiques », rappelle-t-il.
Conservation de l’habitat en Chine
En Chine, les singes dorés au nez retroussé vivent principalement dans le centre et le sud-ouest du pays, couvrant des parties des provinces du Sichuan, du Shaanxi, du Gansu et du Hubei. Dans le parc national de Shennongjia, dans le Hubei, les efforts de conservation déployés depuis les années 1980 ont permis de tripler la population locale, qui compte aujourd’hui environ 1 600 individus, selon Yang Jingyuan, président de l’Académie des sciences du parc.
L’évaluation de l’efficacité de ces « ambassadeurs à fourrure » sur la scène diplomatique reste complexe. Néanmoins, dans un contexte de tensions mondiales croissantes, « je pense que les pandas constituent une excellente porte d’entrée », estime James Carter, historien de la Chine à l’Université Saint Joseph de Philadelphie. « Ils offrent une occasion de penser positivement à la Chine : ils sont mignons, ils ne font de mal à personne. »
Pour l’instant, les singes dorés au nez retroussé, présents dans les zoos de France et de Belgique, sont les seuls représentants de leur espèce en dehors de l’Asie. « Les singes dorés au nez retroussé de Chine ne sont pas encore devenus emblématiques à l’échelle mondiale », reconnaît Susan Brownell, « mais il y a un potentiel pour qu’ils le deviennent à l’avenir. »