La comédienne Prunella Scales, inoubliable Sybil Fawlty, s’est éteinte à l’âge de 93 ans dans son domicile londonien. L’actrice, qui luttait contre une démence vasculaire diagnostiquée en 2013, a rendu son dernier souffle la veille de son 93ème anniversaire, visiblement émue, en regardant des rediffusions de la série culte qui l’a rendue célèbre.
Ses fils, Samuel et Joseph, ont annoncé la nouvelle, décrivant la disparition de leur mère comme « paisible et entourée d’amour ». Ils ont également précisé que, malgré la maladie qui avait contraint l’actrice à une retraite anticipée après près de 70 ans de carrière, elle avait pu continuer à vivre chez elle, bénéficiant de soins attentifs.
Prunella Scales restera à jamais gravée dans la mémoire collective pour son rôle iconique de Sybil Fawlty, l’épouse acariâtre et autoritaire du gérant d’hôtel Basile, interprété par John Cleese, dans le sitcom britannique « Fawlty Towers ». Sa caractérisation de Sybil, entre cris perçants et ricanements caractéristiques, a contribué à faire de la série un phénomène d’humour intemporel, célébrant cette année ses 50 ans d’existence.
John Cleese lui-même a salué la mémoire de sa partenaire à l’écran, la décrivant comme « une comédienne véritablement merveilleuse ». Dans une déclaration, il a rendu hommage à sa constance : « Scène après scène, elle était absolument parfaite. C’était une dame très douce, qui a passé une grande partie de sa vie à s’excuser. J’avais coutume de la taquiner à ce sujet. Je lui étais très, très attaché. »
Née en 1935, Prunella Scales avait débuté sa carrière dans les années 1960 avant de connaître la consécration avec « Fawlty Towers ». Son talent d’actrice ne s’est pas limité à la comédie ; elle a également été nominée pour un Bafta pour son interprétation de la reine Elizabeth II dans la pièce télévisée « A Question of Attribution » d’Alan Bennett en 1991.
Au-delà de Sybil Fawlty, Prunella Scales et son époux, le comédien Timothy West, décédé en novembre dernier, avaient conquis un nouveau public avec l’émission « Great Canal Journeys » sur Channel 4. Durant dix saisons, de 2014 à 2019, le couple avait partagé leurs voyages le long des voies navigables britanniques et ailleurs, démontrant une complicité touchante à l’écran.
L’annonce de son décès a suscité une vague d’hommages. Le Premier ministre, Keir Starmer, a souligné qu’elle faisait partie « d’une ère dorée de la comédie britannique » et qu’elle avait « apporté un immense plaisir à de nombreuses personnes ». Pour le directeur de la comédie à la BBC, Jon Petrie, elle était une « trésor national dont le génie en tant que Sybil Fawlty a illuminé nos écrans et nous fait encore rire aujourd’hui ».
La maladie de Prunella Scales avait également permis de sensibiliser le public à la démence. L’Alzheimer’s Society a salué sa mémoire, rappelant qu’elle avait été une « véritable icône britannique » et qu’en parlant ouvertement de sa condition, elle avait « braqué une lumière importante sur la première cause de mortalité au Royaume-Uni ».
Prunella Scales était la mère de deux fils et la belle-mère d’une fille. Elle laisse derrière elle sept petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.