Microsoft et OpenAI ont scellé un accord majeur visant à remodeler la gouvernance de l’entreprise derrière ChatGPT, la valorisant à un sommet de 500 milliards de dollars et lui conférant une autonomie accrue dans ses activités commerciales. Cette nouvelle entente, officialisée mardi, lève une contrainte significative qui pesait sur la capacité d’OpenAI à lever des fonds depuis 2019.
Il y a cinq ans, un pacte avait été conclu avec Microsoft, accordant au géant technologique une part substantielle des avancées d’OpenAI en échange d’un accès onéreux aux services de cloud computing indispensables à leurs recherches. Alors que ChatGPT connaissait une popularité fulgurante, ces restrictions devenaient une source de friction notable entre les deux partenaires.
Selon les informations communiquées par les entreprises, Microsoft conservera une participation d’environ 27 %, évaluée à 135 milliards de dollars, au sein d’OpenAI Group PBC. Cette entité sera désormais placée sous le contrôle de la Fondation OpenAI, une organisation à but non lucratif.
Depuis son investissement initial de 13,8 milliards de dollars, le retour sur investissement de Microsoft s’annonce colossal, dépassant près de dix fois sa mise initiale. Cette opération a d’ailleurs propulsé la capitalisation boursière de l’entreprise de Redmond, dans l’État de Washington, au-delà des 4 000 milliards de dollars, ses actions ayant pris 2,5 % supplémentaires.
L’accord assure une collaboration étroite entre les deux entités jusqu’en 2032 au minimum. Il inclut un contrat d’envergure pour les services de cloud computing et maintient pour Microsoft certains droits sur les futures innovations d’OpenAI, y compris dans le domaine de l’intelligence artificielle générale (AGI) – l’hypothétique stade où une IA égalerait les capacités cognitives humaines d’un adulte bien formé.
Structure d’entreprise simplifiée et perspectives d’innovation
Avec plus de 700 millions d’utilisateurs hebdomadaires en septembre, ChatGPT s’est imposé comme le visage grand public de l’IA. Fondé à l’origine comme une organisation à but non lucratif dédiée à la sécurité de l’IA, son succès fulgurant a entraîné une augmentation exponentielle de ses besoins en puissance de calcul et en financement externe. L’accord initial avec Microsoft limitait sa marge de manœuvre pour attirer des investisseurs et négocier des contrats informatiques indépendants.
« OpenAI a finalisé sa recapitalisation, simplifiant ainsi sa structure d’entreprise », a indiqué Bret Taylor, président du conseil d’administration de la Fondation OpenAI, dans un communiqué. « L’organisation à but non lucratif conserve le contrôle de l’entité à vocation commerciale et bénéficie désormais d’un accès direct à des ressources majeures en amont de l’arrivée potentielle de l’AGI. »
L’accord précédent de 2019 contenait plusieurs clauses spécifiques liées à l’atteinte de l’AGI. Le nouveau dispositif prévoit qu’un panel indépendant soit chargé de vérifier les affirmations d’OpenAI quant à une éventuelle parité avec l’intelligence humaine. « OpenAI fait toujours l’objet d’une surveillance concernant la transparence, l’utilisation des données et la sécurité. Néanmoins, cette nouvelle structure devrait ouvrir la voie à une innovation et une responsabilité plus claires », a commenté Adam Sarhan, PDG de 50 Park Investments.
Pour Gil Luria, responsable de la recherche technologique chez DA Davidson, cet accord « résout le problème de longue date de la structuration d’OpenAI comme une organisation à but non lucratif » et « clarifie les droits de propriété intellectuelle de la technologie vis-à-vis de Microsoft ». La nouvelle configuration devrait, selon lui, « apporter plus de clarté sur le parcours d’investissement d’OpenAI, facilitant ainsi de nouvelles levées de fonds ».
Par ailleurs, Microsoft s’est engagé à acheter pour 250 milliards de dollars de services de cloud computing via sa plateforme Microsoft Azure. En contrepartie, le droit de premier refus de Microsoft pour la fourniture de services informatiques à OpenAI prend fin. De même, Microsoft n’aura plus de droits sur le matériel développé par OpenAI, alors que cette dernière a récemment acquis io Products, une entreprise dirigée par l’ancien designer d’Apple, Jony Ive, pour 6,5 milliards de dollars.