Alors que le cricket anglais peine à trouver son rythme avant la série décisive contre l’Australie, les critiques fusent, pointant du doigt une préparation jugée trop légère. L’ancien champion Sir Ian Botham a notamment qualifié le manque de matchs d’échauffement face à des équipes régionales australiennes de « quasi-arrogant ». Ces propos résonnent d’autant plus que les performances actuelles en Nouvelle-Zélande, lors de la série de matchs à un jour (ODI), ne viennent pas dissiper les inquiétudes.
Il est de notoriété publique que la tournée en Nouvelle-Zélande a été conçue comme une étape de transition pour les joueurs de Test. L’objectif était de les réintégrer progressivement dans la compétition, d’augmenter la charge de travail des lanceurs rapides et de permettre aux batteurs d’accumuler du temps dans le jeu. Les lanceurs rapides Gus Atkinson, Mark Wood et Josh Tongue ont également rejoint les équipes pour travailler sur des programmes personnalisés avec le personnel d’encadrement.
Si cette approche a porté ses fruits pour certains, à l’image du capitaine de l’équipe limitée en overs, Harry Brook, auteur d’un siècle lors du premier ODI et en forme apparente, ou du lanceur rapide Jofra Archer qui a rapidement retrouvé ses sensations avec trois guichets pour 23 points lors du second match – sa première apparition de l’hiver –, d’autres joueurs peinent à convaincre. Joe Root, Ben Duckett et Jamie Smith, tous de retour à la compétition pour la première fois depuis début septembre, n’ont cumulé que 43 points à eux trois en quatre rencontres, ravivant ainsi les débats sur la pertinence de ce calendrier.
Face à cette polémique, le sélectionneur national, Rob Key, a défendu la stratégie mise en place, tout en reconnaissant la complexité de la situation. Interrogé sur la frustration que pouvait engendrer cette discussion autour du programme pré-Ashes, il a déclaré : « Je comprends d’où vient la question, compte tenu de l’histoire du jeu. La question intéressante est : avez-vous regardé le Programme des Tournées Futures ? Avez-vous regardé le cricket de franchise et le fait qu’un joueur multi-formats a quitté le pays le 13 octobre et que s’il participe à tous les engagements de l’Angleterre, à l’Indian Premier League et à The Hundred, il aura moins de deux semaines de repos entre maintenant et la fin septembre ? »
« Il y a un volume de cricket qui se déroule, ce qui signifie qu’il faut constamment trouver un équilibre entre les engagements en cricket à balle rouge, à balle blanche, en franchise et en compétition nationale », a poursuivi Key. « Nous sommes confiants dans la structure, l’approche, le temps que l’équipe a passé ensemble et la capacité que nous avons eue à proposer un ensemble de préparations différentes qui sont optimales pour différents joueurs. »