Comcast, le géant américain de la câblodistribution et propriétaire de NBCUniversal, a confirmé son intérêt pour certains actifs de Warner Bros. Discovery. L’entreprise n’écarte pas la possibilité de soumettre une offre pour des studios de cinéma et de télévision, ainsi que pour la plateforme de streaming HBO Max, a déclaré Mike Cavanagh, président de Comcast, lors d’une conférence avec les analystes jeudi dernier.
Cette annonce intervient alors que des sources avaient précédemment indiqué que Comcast envisageait de rejoindre le processus d’enchères ouvert par le conseil d’administration de Warner Bros. Discovery la semaine précédente. Le conseil a rejeté unanimement trois offres non sollicitées de Paramount, la société de David Ellison, qui proposait 58 milliards de dollars pour l’intégralité de Warner Bros. Discovery.
Il est important de noter que Comcast ne cherche pas à acquérir l’intégralité de l’entreprise ni son vaste portefeuille de chaînes câblées, incluant CNN, TBS ou Food Network. L’intérêt de Comcast se veut plus ciblé. Mike Cavanagh a souligné la compatibilité des activités de NBCUniversal et de Warner Bros., et a indiqué que Comcast souhaitait renforcer son segment de production de studios et sa plateforme de streaming, Peacock. Cette dernière a enregistré une perte de 217 millions de dollars au dernier trimestre.
« Nous devons examiner les opportunités dans notre secteur d’activité […] Notre mission est de trouver des moyens de créer de la valeur », a déclaré Mike Cavanagh aux analystes. Il a cependant tempéré ses propos, précisant que l’entreprise ne considérait pas une fusion comme une « nécessité » et que « la barre est très haute pour que nous poursuivions des transactions [de fusion] ».
Le processus de vente de Warner Bros. Discovery se déroule dans un contexte de profonde mutation pour l’industrie du divertissement. Les entreprises de médias traditionnelles, comme Warner et NBCUniversal, dépendaient historiquement des revenus publicitaires et des abonnements au câble pour leurs profits. Cependant, les consommateurs se désabonnent de plus en plus de la télévision payante au profit des services de streaming.
Face à ce défi, Comcast procède à la scission de ses chaînes câblées, telles que CNBC, MSNBC, USA et Golf Channel, qui formeront une nouvelle société cotée en bourse, baptisée Versant. Cette opération devrait être finalisée cette année. Dans le cadre de cette transition, la chaîne MSNBC, aux orientations jugées progressistes, sera renommée MS Now et adoptera un nouveau logo, marquant son départ imminent de NBC, qui restera une entité de Comcast.
Mike Cavanagh a suggéré que Comcast ne souhaitait pas investir davantage dans le secteur déclinant des chaînes câblées, un domaine dont l’entreprise est d’ailleurs en train de se défaire. Warner Bros. Discovery possède néanmoins des actifs attractifs, notamment HBO et ses studios de cinéma et de télévision, qui ont produit des succès cette année tels que « Superman » et « A Minecraft Movie ».
Warner Bros. Discovery et NBCUniversal investissent tous deux dans leurs plateformes de streaming respectives, mais restent derrière Netflix, YouTube et The Walt Disney Company en termes d’abonnés et d’engagement. Peacock compte 41 millions d’abonnés, mais a affiché des pertes cumulées de plusieurs milliards de dollars depuis son lancement il y a cinq ans.
Pour consolider Peacock et le réseau de diffusion NBC, Comcast a massivement investi dans le sport, signant notamment un accord de 27 milliards de dollars sur 10 ans pour les droits de diffusion du basketball NBA. Ce contrat a pris effet ce mois-ci avec le début de la nouvelle saison, et les audiences du premier match NBA diffusé sur NBC la semaine dernière ont été solides, attirant près de 5 millions de téléspectateurs.
La majorité des analystes estiment que Paramount, la société de David Ellison, est le mieux positionnée pour acquérir Warner Bros. Discovery, en raison de la détermination de la famille Ellison, de leur richesse et de leurs relations politiques. Larry Ellison, père de David et deuxième homme le plus riche du monde derrière Elon Musk, entretiendrait d’excellentes relations avec l’ancien président Donald Trump.
À l’inverse, Donald Trump a exprimé une opinion défavorable à l’égard de Brian Roberts, le président et PDG de Comcast, notamment en raison de la propriété de MSNBC par cette dernière, accusée par Trump d’être un bras de la Commission Nationale Démocrate.
Cette tension a conduit certains observateurs à anticiper un processus d’examen réglementaire potentiellement difficile pour Comcast, sous la supervision du ministère de la Justice dirigé par Donald Trump, qui mènerait une analyse antitrust de toute transaction majeure concernant Warner Bros. Discovery.
Mike Cavanagh a toutefois minimisé ces préoccupations, estimant que les possibilités de transaction pour Comcast étaient « plus nombreuses que ce que le commentaire public ne le suggère peut-être ».