Le directeur sportif par intérim de LSU, Verge Ausberry, aura carte blanche pour nommer le nouveau coach de football des Tigers, successeur de Brian Kelly. La décision intervient alors que l’université se sépare de son directeur sportif, Scott Woodward, une procédure qui a suscité des réactions politiques au plus haut niveau de l’État.
« Nous allons recruter le meilleur entraîneur de football qui soit », a assuré Verge Ausberry lors d’une conférence de presse vendredi à Baton Rouge. « C’est notre mission. Nous n’allons pas laisser ce programme décliner. LSU doit participer aux play-offs chaque année en football. Treize équipes y parviennent ; cet objectif doit être le nôtre. Pas de compromis. »
Cette annonce suit la séparation, convenue jeudi, entre l’université et son ancien directeur sportif, Scott Woodward. LSU, confronté à une saison décevante, a limogé Brian Kelly dimanche dernier, au lendemain d’une défaite 49-25 face à Texas A&M, portant le bilan de l’équipe à 5 victoires pour 3 défaites.
La récente instabilité au sein du département sportif de LSU, marquée par des divergences politiques, n’inquiète pas Verge Ausberry quant à la capacité à attirer des candidats de premier plan. « Nous sommes LSU », a-t-il martelé. « Cet endroit n’est pas à la dérive. Le département sportif non plus. Nous gagnons. »
Verge Ausberry, ancien secondeur des Tigers et figure de l’université depuis plus de trente ans, prend les rênes du département athlétique. Il fait partie du comité de recherche chargé de dénicher le nouveau technicien, aux côtés de Scott Ballard, président du conseil de surveillance de LSU, ainsi que d’autres membres du conseil et de donateurs.
Le départ de Scott Woodward survient un jour après que le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, a déclaré que Woodward ne serait pas impliqué dans le processus de recrutement du nouveau coach. Le gouverneur avait exprimé sa préférence pour laisser le président, Donald Trump, prendre part à cette décision stratégique. De son côté, le conseil de surveillance de LSU doit désigner le nouveau président de l’université mardi, une échéance que Scott Ballard a indiqué ne pas vouloir laisser impacter la recherche du coach. « Nous ne allons pas ralentir pour cela », a-t-il précisé. « Verge va avancer et sait ce qu’il a à faire. Cependant, selon la manière dont les choses évolueront et le moment où le nouveau président entrera en fonction, celui-ci aura évidemment son mot à dire et sera opérationnel. »
Jeff Landry avait vivement critiqué Scott Woodward pour avoir conclu un contrat de dix ans, d’une valeur de 95 millions de dollars (environ 87 millions d’euros), avec Brian Kelly, incluant des primes et garantissant à LSU un dédommagement de 54 millions de dollars (environ 50 millions d’euros) en cas de rupture. Dans un communiqué publié lundi, Woodward avait déclaré que l’école « continuerait à négocier sa séparation et travaillerait à trouver une meilleure voie pour les deux parties ».
Le gouverneur avait tenu une réunion dimanche soir au manoir de la résidence officielle pour examiner les aspects juridiques du licenciement de Kelly et déterminer qui assumerait le coût de son indemnité de départ. Mercredi, lors d’une conférence de presse, Jeff Landry avait suggéré que le futur contrat du coach de LSU serait basé sur le mérite et ne comprendrait pas de clauses de rachat aussi substantielles. Verge Ausberry, quant à lui, a affirmé qu’on lui avait donné pour instruction de trouver le meilleur entraîneur, sans se préoccuper des détails contractuels.
Scott Woodward, directeur sportif de LSU depuis 2019, devrait lui-même verser une indemnité de plus de 6 millions de dollars (environ 5,5 millions d’euros), selon des sources citées par ESPN. « Le gouverneur avait raison de s’inquiéter, et nous travaillons à trouver des solutions », a déclaré John Carmouche, membre du conseil de surveillance. « Tout est sur la table. Mais permettez-moi d’être clair : l’État n’a jamais payé pour un coach, et les contribuables ne le feront jamais. »
Verge Ausberry a insisté sur l’urgence de redresser la barre pour le programme de football. Il a constaté, lors du match de la semaine dernière, que le Tiger Stadium était à moitié vide lors des troisième et quatrième quart-temps. « Ce n’est pas bon signe », a-t-il confié. « Woody Hayes, l’ancien entraîneur d’Ohio State, disait que le pire mot du dictionnaire était ‘apathie’. Ce programme ne peut absolument pas souffrir d’apathie. Nous devons gagner. Nous devons réussir. »