Publié le 3 novembre 2025 à 09:45:00. Des chercheurs californiens ont documenté un comportement inédit chez les écureuils terrestres : la chasse et la consommation de mulots. Cette découverte inattendue bouscule notre compréhension de l’alimentation de ces rongeurs, autrefois considérés comme exclusivement herbivores.
- Des écureuils terrestres ont été observés chassant, tuant et mangeant des mulots, un comportement jamais enregistré auparavant.
- Cette découverte a eu lieu dans le parc régional de Briones, en Californie, durant l’été 2024.
- Les scientifiques estiment que la flexibilité alimentaire de ces animaux pourrait être une stratégie d’adaptation aux environnements changeants.
L’été 2024 a révélé une facette insoupçonnée des écureuils terrestres californiens. Des chercheurs du parc régional de Briones ont capturé des images saisissantes montrant ces rongeurs, dont l’alimentation était jusqu’alors principalement associée aux graines, glands et céréales, se transformer en chasseurs. Ils ont été vus en train de capturer, tuer et consommer des mulots, un comportement jusqu’alors totalement inconnu et qui a conduit à une réévaluation complète de leur régime alimentaire.
Cette observation s’inscrit dans le cadre d’une étude au long cours sur l’écologie des écureuils terrestres de Californie, entamée il y a douze ans. Entre juin et juillet 2024, les scientifiques ont documenté 74 interactions entre écureuils et mulots, dont 42 % impliquaient une prédation active. « Nous n’avions jamais vu un tel comportement auparavant », confie Sonya Wild, co-auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Davis. « Un étudiant de premier cycle m’a montré une vidéo d’un écureuil poursuivant un mulot. Je n’en croyais pas mes yeux. Depuis, nous avons constaté ce type de comportement presque quotidiennement. »
« Cette affaire est très choquante. Les écureuils sont l’un des animaux les plus familiers aux humains. Mais ce comportement sans précédent révèle que nous avons encore beaucoup à apprendre », a déclaré Jennifer E. Smith, biologiste à l’Université du Wisconsin-Eau Claire et cheffe de l’équipe de recherche.
Cette curieuse tendance à la chasse semble coïncider avec une augmentation significative de la population de mulots dans le parc. Selon les données recueillies sur le terrain et via la plateforme iNaturalist, la prolifération de ces petits rongeurs aurait incité les écureuils à diversifier leurs sources de nourriture. Ce qui était considéré comme un régime végétarien strict s’avère donc être un régime omnivore d’une grande flexibilité.
Cette adaptabilité nutritionnelle pourrait jouer un rôle crucial dans la survie des écureuils terrestres californiens face à un environnement en constante mutation. « Il est vrai que ces écureuils présentent un comportement flexible et réagissent aux changements de disponibilité alimentaire. Cela pourrait les aider à survivre dans des paysages de plus en plus anthropisés », explique Sonya Wild. L’opportunisme alimentaire n’est pas l’apanage des écureuils ; les ratons laveurs, les coyotes et même les humains démontrent cette capacité à ajuster leur régime en fonction des ressources disponibles.
Jennifer E. Smith souligne que cette flexibilité pourrait être un atout majeur pour ces animaux face aux défis posés par le changement climatique et l’urbanisation. « C’est important, car ils constituent une source de nourriture principale pour l’écosystème californien et sont une espèce indigène. Si leur état de santé est bon, il est plus probable que d’autres espèces menacées puissent survivre et prospérer. »
Cependant, les chercheurs restent perplexes quant aux raisons profondes de cette adaptation à la consommation de viande. « Il est incroyable de documenter un comportement dont nous ignorions même l’existence », reconnaît Smith. Cette nouvelle dynamique soulève de nombreuses questions : quel impact ce comportement aura-t-il sur le réseau trophique local ? S’agit-il d’un comportement appris ou instinctif ? Devient-il permanent même lorsque les populations de mulots diminuent ? Les scientifiques prévoient de retourner sur le terrain pour étudier comment cette nouvelle pratique de chasse affecte la reproduction et l’équilibre écologique.
D’ordinaire proie pour des prédateurs tels que les faucons et les serpents, la compréhension de la dynamique alimentaire des écureuils terrestres est essentielle pour appréhender leur rôle dans l’écosystème. Une modification de leur régime alimentaire peut, à son tour, avoir des répercussions sur l’ensemble de cet écosystème. L’étude met également en lumière l’importance de l’observation directe en science. « La technologie numérique peut servir de référence pour la recherche, mais rien ne remplace le fait de sortir et d’observer leur comportement. Ce que font les animaux nous surprend toujours », conclut Smith. L’image de l’écureuil, ce rongeur glanant des noisettes, pourrait bien devoir être complétée par celle d’un chasseur en embuscade.
Source :
The Independent,
The Guardian,
ZME Science