Publié le 2025-11-03 12:00:00. La rencontre sur le tournage de Cléopâtre avec Elizabeth Taylor a marqué un tournant décisif dans la carrière et la vie de Richard Burton, transformant son parcours artistique et personnel à jamais.
L’appel d’Hollywood s’est fait sentir parallèlement à sa carrière théâtrale. Dès 1952, Richard Burton collectionne les distinctions, obtenant sa première nomination aux Oscars dans la catégorie Meilleur acteur dans un second rôle pour « La Conquête du Caire » (My Cousin Rachel). L’année suivante, il est à nouveau pressenti pour le titre de Meilleur acteur pour son rôle dans « La Croix et le Sceptre » (The Robe). En 1961, alors qu’il est invité à rejoindre le casting de « Cléopâtre », l’acteur a déjà choisi de vivre en exil fiscal en Suisse et a définitivement tiré un trait sur la scène londonienne.
Une liaison qui fait scandale
Tout bascule lors de sa rencontre avec Elizabeth Taylor sur le plateau de « Cléopâtre », un film colossal qui faillit mettre le studio 20th Century Fox au bord de la faillite. À cette époque, Burton est marié pour la première fois, tandis que Taylor en est déjà à son quatrième époux, le crooner Eddie Fisher. Leur relation passionnée, débutée pendant le tournage à Rome, déclenche un scandale d’ampleur internationale. Le quotidien du Vatican, L’Osservatore Romano, aurait même dénoncé la liaison de Taylor, la qualifiant de « vagabondage érotique » et la décrivant comme une « vamp avare détruisant les familles et dévorant les maris ». Interrogé en 1974 par Barry Norman, critique de la BBC, sur la possibilité que sa carrière ait été scindée en deux périodes distinctes – avant et après « Cléopâtre » –, Burton a préféré nuancer : « Je pense que ma vie a été changée par une femme appelée Elizabeth Taylor. »
Mariés en 1964, le couple devient une attraction médiatique mondiale, affichant un train de vie fastueux fait de bijoux ostentatoires, d’avions privés et de yachts. Certains se demandent si cette vie de superstars ne masquait pas un talent gâché. En 1967, Burton confie au critique Kenneth Tynan que sa première période hollywoodienne, après avoir quitté les planches londoniennes, n’était « pas la période la plus intéressante de ma vie, du point de vue artistique ». Pourtant, les critiques mitigées, voire négatives, ne semblaient guère l’affecter. Il déclarait : « Je crois fermement que si les gens paient de l’argent pour me voir au théâtre ou au cinéma, c’est leur responsabilité et non la mienne. S’ils arrêtaient de me voir, si mon succès au box-office diminuait, je serais parfaitement content d’arrêter de travailler. Je le fais parce que j’aime plutôt être célèbre. »
Quoi qu’il en soit, Richard Burton réfutait l’idée que le cinéma soit un art inférieur. Loin du jeu de projection vocale nécessaire sur scène, Elizabeth Taylor, star de cinéma depuis l’âge de 12 ans, lui a enseigné les subtilités de l’interprétation à l’écran. Elle lui a appris l’importance de « l’économie, une réserve de voix, de mouvement, de geste, d’agonie ». Il ajoutait : « Quand votre visage, comme elle me l’explique, atteint 10 mètres de haut… vous devez être très prudent quant à l’ampleur avec laquelle vous enregistrez toute émotion, qu’il s’agisse de rire, de stupidité, de plaisir, de tragédie, quelle qu’elle soit. Elle est, bien sûr, la meilleure actrice de cinéma au monde. »