Le géant britannique de la télévision, ITV, pourrait bientôt changer de mains. Sky, filiale de l’américain Comcast, a officiellement manifesté son intérêt pour l’acquisition de la division média et divertissement du groupe, une offre qui, si elle aboutit, scinderait ITV en deux entités distinctes.
L’avenir d’ITV, célèbre pour avoir lancé la série à succès « Downton Abbey », a été marqué par une incertitude persistante tout au long de l’année 2025. Pendant plus d’un an, le diffuseur a laissé planer le doute quant à son éventuelle vente, malgré les nombreuses spéculations dans l’industrie et la presse. Cependant, cette discrétion a pris fin vendredi dernier avec l’annonce d’une offre concrète qui n’est pas sans rappeler les rebondissements d’une émission de téléréalité.
Dans un communiqué de 70 mots adressé à ses actionnaires, ITV a révélé avoir reçu une proposition de Sky, contrôlé par Comcast, pour son pôle média et divertissement, qui regroupe ses chaînes de télévision et son service de streaming. Cette transaction, dont la réalisation demeure incertaine, entraînerait la scission d’ITV. Les actionnaires conserveraient ainsi le contrôle d’ITV Studios, l’unité de production et de distribution derrière des succès tels que « Fool Me Once » et « The Voice ».
Selon nos informations, Sky prépare ce mouvement depuis un certain temps. Fortement impliqué dans le dossier, avec Comcast en retrait mais présent, Sky a mené des discussions discrètes avec la direction d’ITV pour façonner une éventuelle prise de contrôle et en évaluer la pertinence pour les deux parties. Des analyses ont également été menées pour anticiper les obstacles réglementaires potentiels. Bien qu’une transaction formelle ne soit probablement pas conclue avant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, une source proche des négociations fait état d’une « bonne volonté et d’une dynamique positive ».
L’annonce de cette offre a provoqué une hausse de plus de 10% du cours de l’action ITV, souvent jugé récalcitrant, provoquant même des huées à l’encontre du président Andrew Coslett lors de la dernière assemblée générale. Néanmoins, la démarche de Sky a surpris certains acteurs du secteur.
L’opérateur de télévision payante, Sky, représente l’une des plus grandes réussites du paysage médiatique britannique, forgée à l’époque de l’audace de Rupert Murdoch. Ces dernières années, cependant, l’entreprise a dû gérer un déclin progressif et a parfois semblé être un enfant négligé au sein de l’empire Comcast. Lors d’une récente conférence sur les résultats, les dirigeants de Comcast, y compris Brian L. Roberts, n’ont pas mentionné Sky une seule fois, une omission souvent motivée par les questions délicates soulevées par le rachat de Sky pour 39 milliards de dollars en 2018. Du côté de Sky, certains dirigeants basés à West London estiment que Comcast a mal géré cet actif. Sky, qui a procédé à des licenciements massifs au cours de l’année écoulée tout en retrouvant la rentabilité, a vu sa valeur dépréciée de 1,2 milliard de livres (près d’un quart) depuis son acquisition.
Alors pourquoi Comcast soutient-il la poursuite d’une autre entreprise en difficulté par Sky ? Ou, comme l’a résumé un observateur avec une pointe d’ironie : « Pourquoi voudrait-on séparer la mauvaise partie d’ITV de la très bonne ? »
Les proches du dossier soutiennent que Sky considère ITV comme un complément stratégique, unissant le plus grand diffuseur commercial gratuit au Royaume-Uni avec la première plateforme de télévision payante. L’idée est de créer une offre attrayante pour les annonceurs et d’attirer de nouveaux abonnés pour Sky. Dans un contexte de concurrence mondiale accrue avec des géants comme YouTube et TikTok pour l’attention des téléspectateurs et, par conséquent, les revenus publicitaires, la taille est perçue comme un avantage crucial. Cette dynamique fait écho à la situation aux États-Unis, où des acquéreurs rôdent autour de Warner Bros. Discovery pendant que l’encre du rachat de Paramount par Skydance sèche. « La manière dont le marché évolue, une transaction comme celle-ci a du sens », confie une source interne chez Sky.
Des cadres de l’industrie ont souligné que Sky envisageait depuis un certain temps une acquisition dans le secteur de la diffusion gratuite au Royaume-Uni, ayant notamment étudié de près le cas de Channel 4. Le gouvernement britannique avait cependant renoncé à privatiser cette dernière en janvier 2023.
Un ancien dirigeant de Sky indique que l’entreprise cherche constamment à consolider sa base de clients vieillissante et en déclin. Dans cette optique, ITV et son service de streaming ITVX pourraient servir de vitrine supplémentaire pour son contenu, notamment ses retransmissions sportives. Sky détient toujours les droits de diffusion de la Premier League de football au Royaume-Uni. « Tout le monde qui regarde ITV ne regarde pas Sky, mais tout le monde qui regarde Sky regarde ITV », observe un analyste du secteur.
Ce même ancien dirigeant de Sky met en avant l’offre « Essential TV », qui combine Sky Atlantic (diffusant « House of the Dragon ») avec un forfait Netflix incluant la publicité pour 15 livres, comme preuve des efforts de l’entreprise pour toucher de nouveaux publics. Une telle proposition aurait été impensable il y a encore cinq ans. « Sky est comme un immense paquebot avec une petite brèche. Il finira par couler, mais peut-être qu’ITV prolongera sa navigation un peu plus longtemps », ajoute la source.
Bien qu’il existe un chevauchement entre le public d’ITV et les abonnés de Sky, Tom Harrington, responsable télévision chez Enders Analysis, estime que l’audience plus large serait plus attractive pour les annonceurs. « Vous seriez énorme sur un marché en déclin », précise-t-il. « Si vous avez une activité en déclin à plusieurs égards et que vous la combinez avec une autre [activité en déclin], vous semblez soudainement beaucoup plus grand. C’est mieux, même si la fusion ne parviendra pas à inverser la tendance à laquelle ils sont confrontés. »
Une autre source bien informée, également ancienne de Sky, reconnaît que l’opération a du sens si Comcast souhaite gérer Sky et ITV pour générer du cash, optimisant ainsi ce qu’il reste de leurs activités publicitaires, lucratives bien qu’en déclin. Cette personne, ainsi que de nombreuses autres sources, anticipent des réductions de coûts significatives résultant de la fusion des deux entités. Le syndicat Bectu, représentant les métiers de l’audiovisuel, a d’ailleurs rapidement exprimé son inquiétude quant aux « implications considérables » de cette fusion pour le personnel d’ITV. En fin de compte, cette source interne compare la situation à celle souvent évoquée par les banquiers lorsqu’ils fusionnent des entreprises fragilisées : « Deux ivrognes qui se soutiennent mutuellement au bar. »
D’autres questions subsistent. Rien ne garantit que le rachat d’ITV par Sky soit approuvé par les autorités de la concurrence. La transaction nécessiterait l’aval de l’Ofcom (l’autorité de régulation des communications) et de la Competition and Markets Authority (CMA). La confiance règne quant à la possibilité d’obtenir ces approbations, d’autant plus que le gouvernement britannique a récemment signalé sa volonté de faciliter les rapprochements entre diffuseurs.
Néanmoins, Sky et ITV représenteraient environ 70% du marché publicitaire britannique, ce qui ne manquerait pas de susciter des réactions de la part des concurrents commerciaux, notamment Paramount-owned 5. « Ce serait le principal obstacle », souligne un initié de Sky, ajoutant que la transaction constituerait le premier grand test de la volonté du gouvernement de favoriser la consolidation.
L’ancien président d’ITV, Peter Bazalgette, une figure respectée du secteur, a déclaré à la radio BBC Radio 4 que les régulateurs devraient faire preuve de flexibilité, étant donné qu’ITV est désormais en concurrence directe avec des géants comme Google et Meta dans le domaine de la publicité vidéo, et pas seulement avec des rivaux plus traditionnels comme Channel 4. Cet argument est également celui qu’ITV commence à avancer auprès des législateurs et des régulateurs britanniques.
Il y a également la question des activités d’information qui se chevauchent. Les deux entités sont largement respectées, mais Sky News accuse des pertes depuis des années, et sa garantie de financement actuelle de Comcast – l’une des conditions du rachat de 2018 – expire en 2028. Une source proche de Sky News suggère que le service pourrait finir par produire les informations d’ITV, ce qui permettrait à Comcast d’éviter une « décision très difficile en 2028 », mais serait une mauvaise nouvelle pour le fournisseur actuel, ITN.
La séparation d’ITV soulèverait également des questions quant aux liens étroits entre son activité de diffusion et sa branche de production. « Ils sont tellement intrinsèquement liés », commente un observateur du marché. « Mais les termes de leurs relations mutuelles deviendraient naturellement moins avantageux et bénéfiques. Vous achèteriez donc quelque chose qui ne serait pas aussi performant qu’il l’est aujourd’hui. »
Certaines de nos sources supposent que la PDG d’ITV, Carolyn McCall, cherchera à vendre la division studios peu après la cession des chaînes. Banijay et RedBird IMI ont eu des discussions, mais l’intérêt s’est estompé ces derniers mois. Les initiés d’ITV estiment cette division à 3,5 milliards de livres sterling, et il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’un actif attractif dans un marché en pleine consolidation.
ITV, une vénérable institution de la radiodiffusion britannique, a récemment célébré son 70ème anniversaire. L’entreprise sait mieux que quiconque qu’elle doit s’adapter pour survivre. Ses dirigeants espèrent que leur rapprochement avec Sky pourra se transformer en une union durable, même si cette offre de rachat a laissé certains perplexes.
Sky, ITV et Comcast ont refusé de commenter.