Au cœur d’Anfield, la magie opère enfin pour Liverpool. Après une heure de résistance acharnée de la part du Real Madrid, c’est un trio redoutable qui a trouvé la faille, offrant aux Reds une victoire cruciale en Ligue des Champions et un souffle d’espoir dans leur saison.
Pendant une bonne partie de la rencontre, les champions de Premier League se sont heurtés au mur Thibaut Courtois. Les assauts répétés se sont brisés sur les réflexes du portier madrilène, laissant craindre une nouvelle soirée frustrante pour Liverpool. Cependant, au moment où le doute s’installait, Ryan Gravenberch a obtenu un coup franc dangereux. Dominik Szoboszlai, d’un centre millimétré, a trouvé la tête d’Alexis Mac Allister, qui a subtilement trompé Courtois pour ouvrir le score.
Ce but s’est avéré décisif. Le score final de 1-0 propulse Liverpool dans le top 8 de la Ligue des Champions, une performance d’autant plus remarquable qu’elle survient après une période difficile, marquée par six défaites en sept matchs toutes compétitions confondues. Ce succès contre le leader de la Liga est la deuxième victoire consécutive des Reds, après un net 2-0 face à Aston Villa le week-end précédent.
Le dénominateur commun de ces deux succès ? Le retour du trio de choc du milieu de terrain de la saison dernière : Gravenberch, Szoboszlai et Mac Allister. Les trois hommes ont brillé tour à tour contre Villa et Madrid, démontrant l’importance capitale de leur synergie. Leur combinaison pour sceller la victoire face aux hommes de Xabi Alonso n’est pas anodine ; leur talent et leur abattage sont peut-être les principaux artisans du renouveau liverpuldien.
Après une longue période à chercher un équilibre, l’équipe a retrouvé une solidité palpable avec son milieu de terrain expérimenté. L’arrivée coûteuse de Florian Wirtz, recruté pour plus de 115 millions d’euros, s’est également avérée bénéfique, le jeune Allemand trouvant sa place dans un rôle plus avancé face au Real.
« Au milieu de terrain, [Liverpool] a été fantastique, » a commenté l’ancien défenseur de Liverpool Steve Nicol sur le plateau d’ESPN FC. « Ce trio Mac Allister, Gravenberch et Szoboszlai a été exceptionnel. Szoboszlai en première mi-temps a été absolument stratosphérique, et Arne Slot, à mon avis, a eu le nez fin en faisant jouer Wirtz à gauche, ce qui lui a permis de se déplacer librement. Il a trouvé les positions pour tout orchestrer. C’était un rêve pour Liverpool. »
Après des mois d’expérimentations, il semble que le technicien Arne Slot ait finalement retrouvé la formule gagnante de la saison passée. Mais pourquoi avoir tant tardé à revenir aux fondamentaux ? Ce retour à un milieu de terrain familier pourrait-il être la clé pour sauver la saison des Reds ? L’expérience Wirtz a-t-elle « détruit » le milieu de Liverpool ?
Avant la rencontre contre le Real Madrid, le légendaire entraîneur d’Arsenal Arsène Wenger n’avait pas mâché ses mots concernant les difficultés récentes de Liverpool, attribuant certains de leurs problèmes à la volonté de Slot d’intégrer le transfuge à gros budget, Wirtz, dans son onze de départ. « Quand Wirtz a eu le choix entre le Bayern Munich et Liverpool, il a dit à Liverpool : ‘Je viens si je joue numéro 10. Je ne veux pas jouer sur l’aile’, » avait confié Wenger à beIN Sports. « Liverpool, pour le faire venir, a dit ‘Ok’. Ils l’ont aligné et ils ont détruit leur milieu de terrain – qui était Gravenberch, Mac Allister, Szoboszlai. »
Peut-être un jugement un peu sévère pour Wirtz, dont les performances jusqu’à présent sont celles attendues d’un jeune joueur talentueux s’adaptant à un nouveau championnat. Il est indéniable que le montant de son transfert a entraîné une pression considérable, et il est juste de dire qu’il a parfois peiné face à l’intensité du football anglais. Le fait que Slot ait choisi de ne pas le titulariser lors de deux matchs cruciaux de la saison – à Chelsea et à domicile contre Manchester United – en est une reconnaissance tacite, ses lacunes ayant été particulièrement exposées lors de la défaite 3-2 face à Brentford le mois dernier.
« Pour un joueur venant d’un autre championnat, qui est par ailleurs une très bonne ligue, neuf personnes sur dix seraient d’accord pour dire que la Premier League est un peu plus intense, surtout dans tous les matchs, » a déclaré Slot cette semaine à propos de l’international allemand. « Si l’on regarde cela, il a déjà beaucoup joué. Il a eu un impact dans de nombreux matchs, mais a été malchanceux dans le dernier geste, que ce soit par lui-même ou ses coéquipiers. Pour moi, il a apporté exactement ce que nous attendions, un joueur qui a créé beaucoup pour l’équipe. Il marquera des buts, mais je ne pense pas que cela surprenne qui que ce soit que lorsque vous avez 22 ou 23 ans et que vous arrivez dans un autre championnat, vous pourriez avoir besoin de temps pour vous adapter à cette intensité si vous jouez tous les trois jours, avec seulement deux jours de repos entre les matchs. »
Cependant, Wirtz n’est pas le seul problème du milieu de Liverpool cette saison. Mac Allister, qui a mérité sa place dans l’équipe type de la PFA la saison dernière grâce à une campagne individuelle exceptionnelle, a également connu des périodes difficiles tant sur le plan de la forme que de la condition physique ces derniers mois. Après une saison 2024-2025 écourtée par une blessure, l’international argentin a connu une pré-saison très perturbée et a semblé durant une grande partie de la campagne vouloir rattraper son retard, ne complétant qu’une seule fois un match entier de 90 minutes (contre Aston Villa).
« C’est vrai que le début de saison n’a peut-être pas été celui que je voulais, ça a été un peu difficile pour moi, » a confié Mac Allister mardi à Prime Video Sport. « Mais maintenant, je retrouve le rythme, je voulais juste jouer quelques matchs d’affilée, donc je suis heureux d’avoir eu la possibilité de jouer contre Villa et à nouveau aujourd’hui. Je suis donc vraiment satisfait. »
Gravenberch a également vu sa saison gâchée par les blessures, se blessant à la cheville lors de la défaite 2-1 contre Manchester United, ce qui l’a tenu éloigné des terrains pendant trois matchs. Les soucis de Liverpool au poste de latéral droit ont également eu des répercussions sur le milieu de terrain, Szoboszlai ayant été appelé pour pallier l’absence de Conor Bradley et de Jeremie Frimpong. Si l’international hongrois a dépanné avec compétence en défense, Liverpool a souffert de son absence en termes d’énergie et de dynamisme plus haut sur le terrain, tandis que le changement constant de personnel au milieu et en défense a souvent donné l’impression d’une équipe en pleine mutation sous les ordres de Slot.
« Szoboszlai et Gravenberch « exceptionnels » sont la clé du renouveau »
La clé du succès de Liverpool en Premier League la saison dernière a été leur solidité et leur constance au cœur du jeu, le trio Gravenberch, Szoboszlai et Mac Allister ayant débuté 28 des 56 matchs du club toutes compétitions confondues. Contre Villa et Madrid, la complicité entre les trois joueurs était évidente et a contribué à un affichage d’équipe beaucoup plus fluide, Szoboszlai en particulier démontrant sa classe. Au milieu de toutes les difficultés de Liverpool cette saison, le joueur de 25 ans a été une lueur d’espoir, affichant la qualité et le leadership impressionnants qui lui ont valu d’être nommé capitaine de sa sélection nationale en 2022.
« Il a toujours eu une très haute intelligence footballistique, » avait déclaré Zsolt Székely, directeur de l’académie de l’ancien club de Szoboszlai, MTK Budapest, à ESPN en février. « Il avait une technique incroyable. La façon dont il frappait le ballon, c’était quelque chose de nouveau pour nous. Quand il passait le ballon, les joueurs le lui renvoyaient toujours. Il voulait toujours avoir le ballon à ses pieds. Il s’est toujours démarqué. Je n’ai jamais vu un joueur aussi complet que lui. Il était clair qu’il réussirait. Sa vie, c’était le football. Il est né pour le football. Il n’avait pas de smartphone, il n’avait pas Facebook. Il jouait au football toute la journée, avec nous ou avec son père. Il était fou de ça. »
Cette soif de succès incessante a contribué à cimenter le statut de Szoboszlai comme l’un des premiers noms sur la feuille de match de Liverpool cette saison. Contre Madrid, il a été le meilleur en termes de tirs cadrés (cinq), de passes (40) et de centres (trois), et deuxième en termes de touches de balle (55), Slot décrivant cette semaine son travail sans ballon lors des deux derniers matchs comme « même au-dessus de ses standards habituels ».
Gravenberch a également été l’un des joueurs les plus performants de Liverpool cette saison, son évolution constante pour devenir l’un des meilleurs milieux défensifs d’Europe se classant en tête de liste des plus grandes réussites managériales de Slot.
« Nous croyons en Dieu, et nous pensons que Dieu nous a envoyés Arne et à Liverpool, » avait confié le père du joueur de 23 ans, Ryan Gravenberch Sr., à ESPN l’année dernière. « Il est évidemment néerlandais, donc quand il explique quelque chose à Ryan, il peut le comprendre très clairement. Il communique superbement. La chose principale qu’il a dite à Ryan, c’est : ‘Je vais te faire jouer et il dépendra de toi de maintenir ton niveau.’ Il a été très clair à ce sujet et cela a fonctionné pour les deux parties. »
Bien que l’on puisse arguer que Liverpool manque toujours d’un profil plus combatif à la base du milieu de terrain, la capacité de Gravenberch à progresser avec le ballon depuis sa propre moitié de terrain est fondamentale dans la façon dont Slot veut que son équipe joue. Le milieu de terrain contribue également désormais offensivement, ayant déjà marqué trois buts cette saison (après en avoir marqué quatre lors de ses 87 premières apparitions pour le club).
« Ça aide si l’équipe joue de plus en plus ensemble. »
Bien sûr, Liverpool a encore du travail pour prouver qu’il est de retour. La victoire contre le Real Madrid a été une déclaration, mais elle n’aura de sens que si l’équipe de Slot parvient à confirmer avec une performance similaire contre Manchester City. Compte tenu de la nature impressionnante de la performance de son équipe en milieu de semaine, il ne serait pas surprenant de voir Slot reconduire le même onze de départ à l’Etihad, Gravenberch, Szoboszlai et Mac Allister ayant tous excellé lors de la même confrontation la saison dernière.
« Je ne sais pas si l’attention doit être autant portée sur ces trois milieux de terrain, » a déclaré le manager de Liverpool interrogé sur le trio lors de sa conférence de presse d’avant-match. « Il est vrai que je n’ai pas pu les faire jouer ensemble très souvent [cette saison] pour des raisons évidentes – principalement des blessures. Pas seulement au milieu de terrain parfois, mais parfois à d’autres postes. C’est pourquoi j’ai eu besoin de Dominik à des postes différents. Ça aide si l’équipe joue de plus en plus ensemble. »
Certes, ce sentiment de rythme et de continuité semble avoir aidé l’équipe de Slot lors des deux derniers matchs. Si son trio de milieu de terrain favori parvient à maintenir ce niveau contre City, cette semaine pourrait marquer un véritable tournant dans la saison de Liverpool.