Les réseaux sociaux sont-ils devenus un danger pour la jeunesse ? Une jeune Californienne a ouvert les hostilités en accusant les géants de la tech d’être responsables de sa dépression et de ses troubles alimentaires, une plainte qui pourrait bien marquer le début d’une vague historique de procès.
Fin janvier, le premier procès de cette série a débuté à Los Angeles. Au cœur de l’affaire, des plateformes comme Instagram, YouTube, TikTok et Snapchat sont accusées de manipuler intentionnellement les jeunes utilisateurs, entraînant des conséquences psychologiques, physiques et financières désastreuses. Les plaignants, qu’il s’agisse de particuliers, de districts scolaires ou de procureurs d’État, réclament des compensations financières.
Ce procès marque un tournant par rapport aux litiges précédents contre les entreprises technologiques, qui portaient généralement sur la diffusion de discours haineux. Ici, ce sont les plateformes elles-mêmes, leur conception et leurs algorithmes, qui sont visées. Les plaignants affirment que les entreprises ont délibérément rendu leurs produits addictifs.
De nombreux observateurs établissent un parallèle avec les procès intentés contre l’industrie du tabac dans les années 1990. À l’époque, il avait été prouvé que les compagnies de tabac vendaient sciemment des produits nocifs sans avertissement suffisant, ce qui avait profondément modifié la perception du tabac et des entreprises qui le fabriquent.
La plaignante au centre du premier procès, identifiée uniquement par ses initiales K.G.M., avait 19 ans à l’automne dernier. Elle témoigne avoir commencé à utiliser les réseaux sociaux dès l’âge de huit ans, malgré les tentatives de sa mère pour limiter son accès. Elle décrit une spirale infernale : un premier compte YouTube à 8 ans, Instagram à 9 ans, Musical.ly (l’ancêtre de TikTok) à 10 ans, et Snapchat à 11 ans.
Selon son témoignage, elle est devenue dépendante des plateformes grâce à des fonctionnalités telles que les notifications incessantes, la lecture automatique des vidéos, les flux d’informations personnalisés par des algorithmes et le défilement infini. Elle affirme avoir reçu plus de cinquante photos à caractère sexuel d’inconnus et avoir été exposée à des contenus promouvant des troubles alimentaires. K.G.M. souffre aujourd’hui de dépression, d’anxiété, de troubles alimentaires et a eu des pensées suicidaires. Elle réclame des dommages et intérêts, dont le montant n’a pas été rendu public.
L’affaire de K.G.M. est l’une des neuf affaires « phares » sélectionnées à Los Angeles. Ces procès servent de tests pour évaluer la réaction des tribunaux face aux arguments des plaignants et influencer les chances de succès des autres procédures, ainsi que les possibilités de règlements à l’amiable.
En parallèle, des districts scolaires et des États ont également intenté des poursuites, alléguant des pertes financières considérables dues à la dépendance de leurs élèves aux médias sociaux. Ces recours collectifs, qui débuteront en juin, concernent des milliers de plaintes et accusent les entreprises technologiques d’avoir intentionnellement conçu leurs produits pour créer une dépendance chez des millions d’adolescents américains. Au total, plus de 3 000 plaintes ont été déposées en Californie, et 2 000 autres devant les tribunaux fédéraux à travers le pays.
Pour gagner leur procès, les plaignants doivent prouver que les entreprises ont délibérément conçu leurs produits de manière addictive et que cette addiction a causé un préjudice direct. Ils disposent, selon leurs propres déclarations, de centaines de milliers de pages de documents internes des entreprises technologiques qui pourraient prouver que celles-ci étaient conscientes des risques et ont ignoré les avertissements.
Dans le cas de Meta, des documents datant de 2018 et 2019 révèlent que l’entreprise avait envisagé d’interdire les filtres de beauté sur Instagram, après que des études internes eurent démontré leur impact négatif sur l’estime de soi des jeunes femmes. Un cadre supérieur aurait même alerté le PDG Mark Zuckerberg sur les conséquences de ces filtres pour sa propre fille. Cependant, des recherches ont montré que ces fonctionnalités augmentaient l’engagement des utilisateurs, et Zuckerberg a finalement décidé de réintroduire les filtres en 2020. Des employés d’Instagram ont même comparé ces fonctionnalités aux machines à sous et aux drogues.
TikTok, Snapchat et Alphabet (la société mère de YouTube) sont également confrontés à la publication de documents internes controversés. Ces documents révèlent notamment que les employés de TikTok et Snapchat étaient conscients que de nombreux enfants de moins de 13 ans utilisaient leurs applications.
Les entreprises technologiques s’appuient initialement sur la « Section 230 » de la loi américaine sur les communications de 1996, qui les protège de la responsabilité quant au contenu publié par les utilisateurs sur leurs plateformes. Dans l’affaire de K.G.M., cela inclurait la glorification des troubles alimentaires ou les images suggestives qu’elle a reçues. Cependant, cette stratégie a déjà été partiellement rejetée par le juge, qui a confirmé la validité du procès.
Les défenseurs soulignent également la complexité de prouver un lien de causalité direct entre l’utilisation des réseaux sociaux et les problèmes psychologiques des jeunes, arguant que d’autres facteurs peuvent être en cause. Meta a déclaré publiquement que les PDG Mark Zuckerberg et Adam Mosseri comparaîtront comme témoins devant le tribunal.
Les procès seront jugés par des jurys, ce qui est généralement considéré comme favorable aux plaignants. « Le jury devra décider si les dommages causés sont réellement dus à la conception prétendument défectueuse des plateformes ou à la liberté d’expression de tiers », a déclaré l’avocat et expert en liberté d’expression Clay Calvert au magazine Politico.
Juste avant le début du procès, K.G.M. a conclu un accord à l’amiable avec TikTok et Snapchat, mais il ne s’agit que d’un cas parmi des milliers. Alphabet et Meta ont choisi de ne pas négocier et de poursuivre la procédure judiciaire dans son intégralité. Il faudra probablement des années avant qu’un jugement final et juridiquement contraignant ne soit rendu.
Au-delà du résultat des procès, l’examen des documents internes des entreprises technologiques et des négociations en cours pourrait révéler des informations cruciales sur leur connaissance des risques et leur attitude face aux préoccupations liées à leurs produits. Pour ces entreprises, c’est leur réputation sociale et, par conséquent, l’avenir de leur modèle économique qui sont en jeu.