Les Jayhawks du Kansas devront faire preuve d’une maturité accrue et d’une intensité renouvelée pour affronter lundi soir l’équipe d’Arizona, actuellement invaincue et classée numéro un, après une victoire laborieuse 71 à 59 contre l’Utah samedi.
Malgré une performance jugée « loin d’être un grand effort » par leur entraîneur Bill Self, les joueurs du Kansas ont réussi à s’imposer face aux Utes. « Nous avons surmonté cela, et maintenant nous allons nous concentrer sur lundi – sur lequel les gars, je pense, étaient concentrés lundi mardi dernier », a déclaré Self.
L’équipe, actuellement 18e avec 5 défaites et 8 victoires dans la conférence Big 12, avait déjà commencé à préparer sa rencontre contre les Wildcats mercredi, analysant les schémas de jeu et les stratégies défensives. Self insiste sur la nécessité d’une approche plus mature : « C’est la nature humaine à certains égards, mais les équipes matures aiment jouer tous les jours… Nous devons être plus matures et mieux gérer ces situations. »
Le défi s’annonce de taille face à Arizona, qui a écrasé Oklahoma State 84 à 47 samedi, emmenée par Brayden Burries (15 points). Les Wildcats (23 victoires, 0 défaite, 10 victoires dans la Big 12) présentent une attaque redoutable, axée sur les tirs à deux points (51 % de réussite) et un jeu de rebonds dominant. Ils mènent la ligue en termes de marge de rebond, de rebonds défensifs et de rebonds d’équipe combinés.
« Ce sont des hommes », a souligné Self. « Ils dominent les gens à 12 pieds et plus. Nous devons jouer plus gros, plus fort, plus intelligemment. Et puis ils gardent, et nous devons donc leur donner quelque chose à défendre à l’autre bout. »
L’effectif d’Arizona, jeune mais physique, est composé de joueurs prometteurs tels que Burries (15,3 points, 4,7 rebonds) et Koa Peat (14,6 points, 5,6 rebonds), ainsi que du meneur vétéran Jaden Bradley et du centre géant Motiejus Krivas (2,13 m), de retour après une blessure.
Pour espérer rivaliser, les Jayhawks devront améliorer leur performance globale, notamment leur adresse à trois points (seulement 3 sur 18 contre l’Utah) et l’efficacité de leur principal marqueur, Darryn Peterson (5 sur 12 au tir, 14 points). « Je ne pensais pas qu’il avait passé une bonne semaine », a confié Self à propos de Peterson. « Il doit être bien meilleur. Nous le faisons tous. »
L’équipe du Kansas aborde ce match avec la devise « un match à la fois », mais reconnaît l’importance de cette confrontation. « Ça va être un bon match », a déclaré Tre White. « Nous n’essayons pas de rendre le match plus grand, plus haut, plus bas que n’importe quel match, ce qu’il est censé être, mais c’est une bonne équipe qui arrive, et nous roulons au bon moment, donc nous essayons définitivement d’obtenir ce W. »
Bill Self affiche un bilan impressionnant de 39 victoires pour 0 défaite lors des matchs du Big Monday à Allen Fieldhouse, et l’équipe du Kansas a remporté 89 de ses 90 matchs à domicile dans l’histoire de la conférence. La rencontre est prévue lundi à 20 heures.