Publié le 8 février 2026 16h15. La découverte d’une mâchoire fossile au large de Taïwan confirme que les Dénisoviens, un groupe d’hominidés aujourd’hui disparu, ont habité des régions d’Asie bien plus vastes et variées qu’on ne le pensait, y compris des climats tropicaux.
- Une mâchoire de Dénisovien a été identifiée grâce à l’analyse de ses protéines, une technique innovante permettant de dépasser les limites de l’ADN ancien.
- La découverte élargit considérablement la zone géographique connue de l’habitat des Dénisoviens, qui étaient auparavant associés aux régions froides de Sibérie et du plateau tibétain.
- Cette trouvaille suggère que les Dénisoviens étaient une espèce plus adaptable qu’on ne le croyait, capable de prospérer dans des environnements très différents.
L’analyse d’une mâchoire récupérée au fond du détroit de Taïwan a révélé qu’elle appartenait à un Dénisovien, l’un des parents les plus énigmatiques de l’humanité moderne. Le fossile, repêché à une profondeur comprise entre 60 et 120 mètres, constitue une nouvelle preuve que ces hominidés, que l’on pensait confinés aux régions montagneuses froides d’Asie, ont également vécu dans des climats plus chauds.
Jusqu’à présent, les Dénisoviens étaient principalement connus pour leurs traces découvertes dans la grotte de Denisova en Sibérie et dans certaines parties du plateau tibétain. Cette découverte au large de Taïwan suggère que leur aire de répartition était bien plus étendue. Le site, situé à environ 25 kilomètres des côtes taïwanaises, faisait autrefois partie du continent asiatique durant le Pléistocène, avant que l’élévation du niveau de la mer ne le submerger. À cette époque, le climat était plus chaud et humide, loin des conditions froides et sèches auxquelles on s’attendrait pour trouver des Dénisoviens.
Une espèce humaine dans un environnement inattendu
Les Dénisoviens, identifiés pour la première fois en 2010, étaient traditionnellement associés aux environnements froids et de haute altitude, comme la grotte de Denisova en Sibérie ou le plateau tibétain. La découverte de ce fossile au large de Taïwan remet en question cette vision.
Les chercheurs soulignent que le détroit de Taïwan, à l’époque du Pléistocène, offrait un climat plus chaud et plus humide, bien différent des environnements où l’on s’attendait à trouver des Dénisoviens. Cette capacité à s’adapter à des conditions aussi variées témoigne de la flexibilité de cette espèce.
Une nouvelle approche pour étudier les fossiles anciens
L’identification de ce fossile est particulièrement remarquable en raison de la méthode utilisée. Au lieu de s’appuyer sur l’analyse ADN, souvent difficile à extraire de spécimens aussi anciens, les scientifiques ont recours à la paléoprotéomique. Cette technique analyse les protéines présentes dans les os et les dents anciens, offrant une nouvelle façon de confirmer l’espèce d’un fossile même lorsque l’ADN a disparu.
Dans ce cas, les chercheurs ont réussi à extraire plus de 4 000 résidus d’acides aminés de l’émail dentaire du fossile, dont deux étaient spécifiques aux Dénisoviens. Selon le Dr Frido Welker, l’un des auteurs de l’étude, cette découverte permet d’affirmer avec certitude que la mâchoire provient d’un Dénisovien.
« Ce qui est passionnant dans cette étude, c’est que nous avons également étudié l’émail dentaire des dents, et à partir de là, nous pouvons en déduire que cet individu est un homme. »
Dr Frido Welker
L’étude révèle que les Dénisoviens possédaient des mandibules robustes et de grandes dents, des caractéristiques qui les aidaient probablement à survivre dans des environnements difficiles. Cependant, il reste à déterminer si ces traits étaient typiques de l’espèce ou spécifiques aux Dénisoviens mâles.
« C’est quelque chose que nous aurons besoin de plus de preuves fossiles pour confirmer. »
Dr Welker
Perspectives de recherche sur les Dénisoviens
Bien que les tentatives de datation directe du fossile par des techniques à base d’uranium n’aient pas abouti, les chercheurs estiment que le fossile remonte probablement à une période comprise entre 10 000 et 190 000 ans. Cette incertitude n’atténue pas pour autant l’importance de la découverte.
« Grâce à la paléoprotéomique et aux méthodes génétiques, j’espère qu’à l’avenir nous pourrons mieux déterminer où et quand cela s’est produit. »
Dr Welker
À l’avenir, cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles révélations sur les Dénisoviens, leurs interactions avec les Néandertaliens et les Homo sapiens, et les raisons de leur disparition.