Londres a élargi lundi son programme de visas pour les habitants de Hong Kong, une mesure qui intervient après la condamnation à 20 ans de prison du magnat des médias pro-démocratie Jimmy Lai, et qui a suscité une vive réaction de Pékin. Cette décision permet désormais aux enfants des détenteurs du statut BNO (British National Overseas) de demander un visa indépendamment de leurs parents.
L’ambassade de Chine à Londres a fermement critiqué cette extension, la qualifiant d’ingérence dans les affaires intérieures chinoises. Un porte-parole a déclaré que le programme BNO « incite les résidents de Hong Kong à quitter leur foyer par erreur, pour ensuite se retrouver confrontés à la discrimination et aux difficultés au Royaume-Uni, vivant comme des citoyens de seconde zone ». L’ambassade a également dénoncé cette initiative comme étant « méprisable » et « répréhensible », réaffirmant l’opposition de la Chine à toute intervention britannique dans ses affaires.
Le programme BNO, lancé en 2021 en réponse à l’imposition par Pékin d’une loi controversée sur la sécurité nationale à Hong Kong, a déjà permis à plus de 230 000 personnes d’obtenir un visa et à près de 170 000 de s’installer au Royaume-Uni. Le gouvernement britannique estime que 26 000 personnes supplémentaires pourraient arriver dans les cinq prochaines années.
La condamnation de Jimmy Lai, fondateur du journal Apple Daily aujourd’hui fermé, a été prononcée lundi par un tribunal de Hong Kong. Il a été reconnu coupable de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et de publication de documents séditieux. Lai, 78 ans, a plaidé non coupable. Il s’agit de la peine la plus lourde jamais infligée en vertu de la loi sur la sécurité nationale.
Le Premier ministre britannique Keir Starmer avait soulevé le cas de Lai lors d’une visite à Pékin le mois dernier, appelant à sa libération. La famille de Lai et ses partisans estiment que le Royaume-Uni n’a pas fait assez pour obtenir sa libération.
Dans un communiqué, le gouvernement britannique a déclaré que cette condamnation illustre la manière dont la loi sur la sécurité nationale a « criminalisé la dissidence, incitant de nombreuses personnes à quitter le territoire ». Il a ajouté qu’il « s’engagerait rapidement » avec Pékin concernant le cas de M. Lai.
John Lee, le chef de l’exécutif de Hong Kong, a défendu la sévérité de la peine, affirmant que Lai méritait d’être puni pour avoir « empoisonné l’esprit des citoyens » en utilisant Apple Daily et pour avoir « collaboré avec des forces étrangères pour prendre des sanctions et des actions hostiles contre la Chine et Hong Kong ».
D’autres gouvernements ont également appelé à la libération de Lai. Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a qualifié la décision de « injuste et tragique » et a exhorté les autorités à accorder une libération conditionnelle humanitaire à Lai.