La feuille de coca, utilisée depuis des millénaires par les populations andines pour ses vertus médicinales et rituelles, reste classée comme substance dangereuse par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), malgré des preuves scientifiques récentes attestant de son innocuité. Cette décision, prise en décembre dernier, menace une tradition ancestrale et les moyens de subsistance des communautés boliviennes et colombiennes.
À Coripata, en Bolivie, Daynor Choque, héritier d’une longue lignée de producteurs de coca, exprime son désarroi face à cette situation. « Nous utilisons la coca sans aucun problème depuis l’époque de nos ancêtres », explique-t-il, chef de la branche commerciale des producteurs locaux. « Aujourd’hui, nous sommes poussés vers le marché illégal de la cocaïne pour survivre, à moins que nous puissions vendre notre coca légalement sur les marchés internationaux. »
La décision de l’OMS intervient soixante-cinq ans après que la Convention de l’ONU sur les stupéfiants ait initialement classé la feuille de coca au même niveau que la cocaïne raffinée. Malgré une étude critique récente de l’OMS concluant que la feuille de coca (Érythroxylum coca) ne présente aucun danger pour la santé humaine – elle contient moins de 1 % d’alcaloïde de cocaïne – elle figure toujours sur la liste des drogues dangereuses, aux côtés de l’héroïne et du fentanyl.
« Depuis six décennies, nous subissons cette violation de nos droits légitimes d’utiliser notre feuille de coca sacrée comme bon nous semble », déplore David Choquehuanca, ancien vice-président bolivien, dont le bureau a coordonné les efforts internationaux pour un reclassement de la feuille.
La liste en question, établie en vertu de la convention des Nations Unies de 1961, réglemente 138 substances et est reconnue par 186 pays. En 2023, la Bolivie, soutenue par la Colombie, avait demandé à l’OMS de procéder à un examen critique de la feuille de coca, dans l’espoir de la retirer de cette liste.
La feuille de coca est un élément central de la culture andine-amazonienne, profondément ancrée dans les interactions sociales et les rituels, de la naissance à la mort. Environ 5 millions de personnes la consomment quotidiennement comme stimulant léger et remède traditionnel, comparable au thé ou au café. L’examen critique de l’OMS reconnaît ses propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, antimicrobiennes et anticancéreuses.
« Pour nous, la coca, c’est la vie elle-même », témoigne Celestina Ticona, une productrice de coca.
L’OMS justifie sa décision par des préoccupations croissantes en matière de santé publique, soulignant dans son analyse que « les preuves scientifiques concernant la dépendance, la sécurité à long terme et les applications thérapeutiques potentielles qui justifieraient un commerce international plus large de la feuille de coca à des fins médicales et scientifiques restent limitées ». Dilkushi Poovendran, responsable technique de l’OMS, précise que l’augmentation des saisies de cocaïne et la découverte de cocaïne dans des régions où elle était auparavant inconnue ont également été prises en compte.
Selon John Walsh, directeur de la politique en matière de drogues et des Andes au Bureau de Washington pour l’Amérique latine (WOLA), une organisation de défense des droits de l’homme, la décision de l’OMS est en contradiction avec l’évolution du droit international en matière de droits des peuples autochtones. « Compte tenu de l’évolution des droits des peuples autochtones au sein de l’ONU, y compris à l’OMS, au cours des dernières décennies, il existe un écart énorme entre la façon dont l’OMS développe ses autres travaux et cette décision », explique-t-il.
Les partisans d’un reclassement de la feuille de coca soulignent que la transformation de la feuille en cocaïne raffinée est un processus complexe et coûteux, qui ne serait pas économiquement viable pour les petits producteurs. Ils estiment que la légalisation de produits dérivés de la feuille de coca, tels que les thés et les baumes, pourrait offrir une alternative économique viable aux agriculteurs, réduisant ainsi leur dépendance au marché illégal.
« Nous voulons pouvoir vendre des produits fabriqués à partir de notre feuille de coca sacrée dans le monde entier », réaffirme Choquehuanca. « Un pays qui ne respecte pas sa culture est voué à disparaître. »
La décision de l’OMS intervient également dans un contexte de retrait annoncé des États-Unis de l’organisation internationale de santé à partir de janvier 2026, les États-Unis étant depuis longtemps les plus fervents défenseurs du maintien du statut actuel de la coca.