L’Australie a lancé sa campagne de Coupe du Monde T20 de manière convaincante en dominant l’Irlande par 67 courses à Colombo, malgré une préparation chaotique et l’absence de son capitaine.
La rencontre a été marquée par l’annonce, seulement quinze minutes avant le tirage au sort, de l’indisponibilité de Mitchell Marsh, victime d’une blessure à l’aine lors d’une séance d’entraînement précédente. Travis Head a donc assumé le rôle de capitaine, dans un contexte déjà compliqué par la nécessité d’accorder quelques jours supplémentaires de repos à Tim David, blessé au tendon d’Achille, et l’absence de remplaçant désigné pour Josh Hazlewood.
Après un début de match délicat, marqué par le départ précoce de Head sur un run-out, les Australiens ont su se ressaisir grâce à un partenariat de 49 courses entre Josh Inglis et Cameron Green. Puis, Matt Renshaw, intégré tardivement à l’équipe, et Marcus Stoinis ont construit une solide entente, ajoutant 61 courses en 44 balles, pour porter le score total à 182 sur une surface difficile, lente et favorisant les prises de balle.
Ce total s’est avéré largement hors de portée pour l’Irlande, qui espérait tirer profit de sa familiarité avec les conditions du terrain après y avoir affronté le Sri Lanka. L’équipe irlandaise s’est effondrée pour 115 courses, subissant un coup dur dès le premier lancer avec le forfait sur blessure de Paul Stirling, contraint d’abandonner après une seule balle. La formation irlandaise a ensuite vu son attaque démantelée par Nathan Ellis.
Inglis et Green ont apporté un répit initial à l’Australie. Head avait bénéficié d’une chance dès le premier over, lorsque sa frappe a été manquée par Ben Calitz à backward point. L’Irlande avait déjà laissé échapper sept opportunités face au Sri Lanka, un présage inquiétant. Cependant, cette erreur ne s’est pas avérée coûteuse, car un malentendu a rapidement conduit au run-out de Head. Cette situation a créé un certain malaise autour de l’équipe australienne, mais celui-ci n’a pas duré longtemps.
Inglis et Green ont pris l’initiative pendant la période de restrictions de field, permettant à l’Australie de dépasser les dix courses par over. Les deux joueurs ont chacun réussi un six au cinquième over face à Mark Adair, bien que le coup d’Inglis ait failli être intercepté par Gareth Delany, dont le pied touchait à peine la ligne. Green a ensuite été éliminé sur un lancer à midwicket.
Inglis a suivi au over suivant, en envoyant George Dockrell à cover. Cependant, la frénésie initiale de limites avait permis à l’Australie de ne pas se sentir obligée de forcer le jeu. Malgré la nouvelle contre-performance de Glenn Maxwell, pris par Harry Tector, l’Australie se trouvait à 88 pour 4 au dixième over. Avec Cooper Connolly en difficulté et les lanceurs à venir, un partenariat crucial s’annonçait.
Renshaw et Stoinis ont alors mis en place un partenariat décisif de 61 courses. L’intégration de Renshaw à l’équipe en remplacement de Matt Short avait été motivée par les conditions spécifiques du terrain. Lui et Stoinis, un frappeur rarement associé à un jeu de placement, ont rapidement compris qu’il ne s’agissait pas d’une surface propice aux frappes puissantes. Ils ont cherché à minimiser les balles nulles et à courir entre les wickets : l’Australie a ainsi enregistré 22 deux-points au cours de l’inning.
Renshaw a attendu 28 balles avant de trouver la limite, en frappant Dockrell à travers les covers. Stoinis avait trouvé la corde à deux reprises en trois balles face à Tector au douzième over, mais ces coups étaient rares. Ce n’est qu’au 18e over, lorsque la vitesse est revenue dans l’attaque, que la balle a à nouveau franchi la limite, avec Stoinis lançant Adair par-dessus le deep midwicket. Trois balles plus tôt, Stoinis avait été laissé filer par Delany aux covers. Adair a finalement éliminé Stoinis avec un lancer bas et plein, mais l’Australie a pu dépasser les 180 courses.
L’Irlande avait besoin de reproduire le départ explosif de l’Australie, mais a vu son capitaine boiter hors du terrain après le premier lancer. Il a jabé une pleine livraison de Xavier Bartlett sur le côté et, après quelques pas, a ressenti une douleur vive, peinant à atteindre l’autre extrémité. Ross Adair a été laissé filer par Renshaw, une occasion facile à point, au deuxième over, mais Harry Tector a envoyé Matt Kuhnemann en profondeur, où la prise a été assurée par Green.
C’est alors que Nathan Ellis, le membre le plus expérimenté de l’attaque de pace australienne, a fait preuve de son talent. Sa première balle, un lancer lent en fin de main, a complètement désorienté Ross Adair, qui a perdu le middle stump. Un exemple parfait de tromperie au lancer. Deux balles plus tard, Curtis Campher a été pris à midwicket et la situation se dégradait pour l’Irlande. Au début de son prochain over, Calitz a été pris sur la jambe et ses statistiques affichaient 2-1-5-3 après le powerplay. Adam Zampa a ensuite fait son travail, prenant quatre wickets dans le milieu et le bas de l’ordre, mais c’est Ellis qui a finalement mis fin au match, établissant un nouveau record personnel.