L’écart se réduit en tête du classement de Premier League : après un nouveau faux pas, cette fois à Brentford, Arsenal peine à répondre aux succès de Manchester City et voit son avance fondre. La capacité des Gunners à gérer la pression de jouer après leur rival direct est désormais remise en question.
La défaite 2 à 1 concédée face à Brentford, ce samedi, illustre une tendance inquiétante. Depuis le début de l’année, Arsenal a systématiquement perdu des points lors des journées où Manchester City a déjà joué et gagné. C’est la quatrième fois que l’équipe de Mikel Arteta se retrouve dans cette situation.
La semaine dernière, alors que City s’imposait facilement face à Fulham, Arsenal trébuchait à l’extérieur. Un schéma similaire s’était déjà dessiné après la victoire de City contre Wolverhampton, suivie d’une défaite des Gunners contre Manchester United. Plus tôt dans l’année, Arsenal n’avait pas réussi à creuser l’écart après la défaite de City dans le derby de Manchester face à Brighton, ni après leur match contre Liverpool.
Mikel Arteta rejette l’idée que le fait de jouer après City ait un impact psychologique sur ses joueurs : « Je ne pense pas. Nous avons très bien joué contre eux à plusieurs reprises cette saison et remporté des matchs », a-t-il déclaré. Il est vrai qu’Arsenal avait remporté des victoires serrées contre Brighton et Everton en décembre, après des succès de City. Cependant, le contexte a changé.
L’approche de la ligne d’arrivée et l’intensification des autres compétitions mettent une pression accrue sur les épaules des joueurs. Les erreurs individuelles, comme la passe hasardeuse de Gabriel qui a conduit à un corner de Brentford dès la troisième minute, ou la perte de balle de Declan Rice en première mi-temps, témoignent d’un manque de concentration inhabituel. Martinelli a également manqué des occasions cruciales, à l’image de ce qu’il avait su faire face à City en septembre.
« Il nous a manqué certaines choses contre eux. Il faut défendre ces situations, voire mieux les prévenir », a analysé Arteta, pointant du doigt les lacunes défensives de son équipe. « Nous ne voulions pas leur laisser de chances et nous n’y sommes pas parvenus tout au long du match. »
Le calendrier à venir ne sera pas plus clément pour Arsenal. Après un match contre Wolverhampton mercredi – une occasion de reprendre de l’avance avant que City ne joue – les Gunners affronteront Tottenham et Chelsea lors de deux derbys londoniens consécutifs. Ces rencontres pourraient bien révéler si Arsenal est capable de surmonter cette période de doute et de maintenir le rythme effréné imposé par Manchester City. En l’espace de cinq jours, Arsenal est passé de neuf points d’avance à seulement quatre points, et City sent le souffle de la victoire.