Un incident pour le moins inhabituel au sein du Département de la Sécurité intérieure (DHS) américain a conduit au licenciement puis à la réintégration d’un pilote de la Garde côtière, suite à une mésaventure impliquant une couverture personnelle appartenant à la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem. L’affaire, révélée par le Wall Street Journal, met en lumière un climat de tensions et de purges au sein de l’administration.
Selon le quotidien, le pilote aurait été renvoyé après avoir involontairement laissé la couverture de Noem dans un avion lors d’un changement d’appareil pour des raisons de maintenance. Corey Lewandowski, conseiller proche de Noem, aurait personnellement ordonné son licenciement et lui aurait demandé de prendre un vol commercial pour rentrer chez lui. Cependant, face à l’incapacité de trouver un autre pilote pour assurer les déplacements, la décision a été rapidement annulée et le pilote réintégré.
Le Wall Street Journal souligne que cet incident s’inscrit dans une série de décisions de personnel controversées prises par Noem et Lewandowski. Ils auraient « licencié ou rétrogradé environ 80 % des dirigeants de carrière de l’ICE (Immigration and Customs Enforcement) présents à leur arrivée ». Le DHS n’a pas immédiatement commenté l’affaire, se contentant d’affirmer, par l’intermédiaire d’un porte-parole, que Noem avait « pris des décisions en matière de personnel pour assurer l’excellence ».
L’enquête du Wall Street Journal révèle également que Noem et Lewandowski auraient entrepris une « tournée de réhabilitation » après les critiques suscitées par la gestion de l’opération de contrôle de l’immigration à Minneapolis. Cette opération avait été marquée par la mort de deux femmes, Alex Pretti, 37 ans, infirmière dans un hôpital pour anciens combattants, et Renée Bonnepoète, 37 ans, mère de trois enfants. Noem avait initialement affirmé, de manière inexacte, que Pretti avait commis un « acte de terrorisme intérieur » avant d’être tuée.
Par ailleurs, le rapport indique que Noem aurait réprimandé son personnel lorsqu’elle voyait Tom Homan, l’ancien « tsar des frontières » de l’administration Trump, à la télévision, et aurait veillé à ce qu’elle ait plus de temps d’antenne que lui. L’influence grandissante de Lewandowski et la relation étroite qu’il entretient avec Noem auraient également suscité l’inconfort du président Trump et de ses principaux conseillers, bien que les deux aient publiquement nié toute liaison amoureuse.