Publié le 16 février 2024 10:35:00. L’or continue d’attirer les prospecteurs en Australie-Occidentale, où une nouvelle ruée vers le métal précieux est alimentée par l’instabilité mondiale et des prix en hausse, mais cette prospérité suscite également des préoccupations croissantes en matière de criminalité et de tensions sociales dans la ville minière historique de Kalgoorlie.
- Les prix de l’or ont grimpé de plus de 70 % au cours de l’année écoulée, atteignant environ 7 000 dollars australiens (environ 4 200 €) l’once.
- Une unité spéciale de police, la Gold Squad, lutte contre le vol d’or et les opérations illégales de fusion artisanale.
- La ville de Kalgoorlie est confrontée à des défis sociaux liés à l’afflux de travailleurs miniers et à la concentration des richesses.
À quelques pas d’un puits de mine abandonné près de Kalgoorlie-Boulder, en Australie-Occidentale, un détecteur de métaux émet un signal clair. Matt Cook, 52 ans, s’agenouille pour examiner le sol rouge. Chapeau Akubra sur la tête, pioche à la main, il incarne le prospecteur australien typique. Quelques instants plus tard, il tient entre ses doigts un petit éclat d’or.
« Nous venons de trouver une jolie petite pépite juste en contrebas d’un affleurement rocheux. C’est un bon signe, cela indique qu’il pourrait y en avoir beaucoup plus ici. »
Matt Cook, prospecteur
Cette modeste découverte, pesant moins d’un gramme, vaut environ 170 dollars australiens (environ 100 €) au prix actuel. La récolte de Cook pour la journée s’élève à plus de 800 dollars australiens (environ 500 €). « Tout le monde rêve de trouver la grosse pépite qui lui permettra de prendre sa retraite, mais en réalité, c’est très difficile », confie-t-il.
Comme ses ancêtres, Cook arpente les célèbres champs aurifères de Kalgoorlie depuis plus de trente ans. La première ruée vers l’or a débuté à la fin du XIXe siècle, en 1893, lorsque trois Irlandais ont découvert près de 30 grammes d’or dans cette région aride. Aujourd’hui, il fait partie d’une nouvelle vague de chercheurs d’or, stimulée par la flambée des prix du métal précieux, conséquence de l’instabilité mondiale, notamment les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient, ainsi que par l’incertitude politique.
L’Australie-Occidentale produit plus de 70 % de l’or du pays, soit environ 210 tonnes par an (environ 6,8 millions d’onces), représentant une valeur de près de 50 milliards de dollars australiens (environ 30 milliards d’euros). La majeure partie de cette production provient des champs aurifères de Kalgoorlie, en particulier de la Super Pit, une immense mine à ciel ouvert visible depuis l’espace, où des camions gigantesques transportent des tonnes de minerai.
Northern Star, le plus grand employeur de Kalgoorlie et propriétaire de la Super Pit, affiche des bénéfices records et étend ses opérations. La société a annoncé jeudi une augmentation de 34 % de ses bénéfices semestriels, atteignant 1,88 milliard de dollars australiens (environ 1,1 milliard d’euros). Les opportunités de gains sont nombreuses, même pour les travailleurs non qualifiés prêts à se former pour conduire un camion ou une pelleteuse.
Les mines de fer de Pilbara, dans le nord de l’Australie-Occidentale, attirent également des travailleurs étrangers, notamment des jeunes Britanniques et Irlandais, qui trouvent des emplois bien rémunérés dans les camps miniers, allant du service de restauration à des postes dans les mines elles-mêmes. En novembre dernier, un responsable de Northern Star a même déclaré : « Si vous sortez de la rue, réussissez un test de dépistage de drogue et avez une bonne attitude, nous vous paierons 120 000 dollars australiens par an (environ 72 000 €) pour ce privilège, et vous travaillerez seulement cinq mois par an. » Les conducteurs d’engins de forage souterrains peuvent gagner jusqu’à cinq fois ce montant, mais cela nécessite des années de formation.
Cette hausse des prix de l’or a également relancé l’intérêt pour la prospection à petite échelle, même en famille, les touristes en caravane se joignant à la recherche. Matt Cook vend même des pioches roses dans ses deux magasins de prospection à Kalgoorlie et Perth.
Tyler Mahoney, prospecteur de quatrième génération, s’efforce de populariser la recherche d’or auprès des jeunes générations. Il a participé à plusieurs émissions de télé-réalité, telles que Gold Rush Australia, Gold Rush et Parker’s Trail, et partage ses aventures sur les réseaux sociaux.
Cependant, cette ruée vers l’or a également un côté sombre. Les prix records attirent les escrocs, qui cherchent à s’emparer de l’or par tous les moyens. Le sergent-détective Graham Baylor, ancien policier à Cork, en Irlande, dirige l’unité Gold Squad, créée en 1907 pour lutter contre le vol d’or à Kalgoorlie. Son équipe couvre un territoire immense, de la taille de l’Europe occidentale.
Bien que les vols d’or professionnels aient diminué, l’équipe de Baylor est confrontée à une augmentation du vol de minerai avant l’extraction du métal précieux. Les travailleurs FIFO (fly-in fly-out), qui vivent dans des camps miniers pendant de longues périodes, sont particulièrement visés.
« Les escrocs veulent récupérer cet or avant qu’il n’entre dans un coffre-fort et le traiter eux-mêmes. Une fois qu’il est dans la salle des coffres, on parle d’un vol à main armée grave. »
Sergent-détective Graham Baylor, Gold Squad
Les criminels utilisent souvent des bétonnières et des produits chimiques, comme le mercure, pour extraire l’or, et sont souvent impliqués dans le trafic de drogue, notamment de méthamphétamine. Baylor a même raconté avoir traversé un nuage de méthamphétamine lors d’une opération de police.
Kalgoorlie, avec son architecture de style Fédération et ses larges rues conçues pour les chameaux et les chariots, est une ville en déclin. La criminalité, les problèmes sociaux et la hausse des prix de l’immobilier ont entraîné un exode de la population, qui est passée de près de 34 000 habitants en 2013 à environ 30 000 aujourd’hui. De nombreux commerces de la rue principale sont fermés, et les bars, autrefois animés, sont moins fréquentés.
Ashok Parekh, surnommé le « roi de Kalgoorlie », critique le système FIFO, qui, selon lui, nuit à l’économie locale. « Ces travailleurs vont à l’aéroport, sont emmenés sur le site, travaillent pendant une semaine ou deux et rentrent chez eux. Ils ne viennent même pas à Kalgoorlie. »
Le maire de Kalgoorlie, Glenn Wilson, reste cependant optimiste.
« En tant que ville, nous voulons que les gens vivent et travaillent ici », a-t-il déclaré avec une pointe d’ironie : « C’est comme New York, si vous ne pouvez pas réussir à Kalgoorlie Boulder, vous ne pouvez réussir nulle part. »