Publié le 17 février 2026 18h10. Le putois à pieds noirs, autrefois au bord de l’extinction, bénéficie d’un regain d’espoir grâce à un programme de clonage inédit, mais sa survie reste fragile face aux défis environnementaux.
- La population de putois à pieds noirs dans l’ouest des États-Unis est estimée à quelques centaines d’individus.
- Des scientifiques ont réussi à cloner des putois à partir de matériel génétique conservé depuis les années 1980, offrant une nouvelle source de diversité génétique.
- Le changement climatique et la perte d’habitat continuent de menacer l’espèce, rendant les efforts de conservation cruciaux.
Le putois à pieds noirs (Mustela nigripes), un petit mammifère carnivore emblématique des plaines d’Amérique du Nord, a frôlé l’extinction au XXe siècle. Jadis prospère entre le Canada et le Mexique, il se nourrissait principalement de chiens de prairie et vivait dans leurs galeries souterraines. La destruction de son habitat par l’agriculture et la propagation de maladies, comme la peste sylvatique, ont décimé les populations. Aujourd’hui, seulement quelques centaines d’individus subsistent dans l’ouest des États-Unis.
La situation est d’autant plus préoccupante que le changement climatique exacerbe les menaces qui pèsent sur l’espèce. « Quand les chiens de prairie ne se portent pas bien, les putois ne se portent pas bien », explique Tara Harris, directrice de la conservation au zoo de Phoenix. « Et nous assistons à une méga-sécheresse dans l’Ouest qui a un impact réel sur les populations de chiens de prairie et donc sur les putois d’Amérique. »
L’histoire de la survie du putois à pieds noirs est cependant marquée par un rebondissement inattendu. Dans les années 1980, un éleveur du Wyoming est rentré chez lui avec un putois dans la gueule de son chien. « C’était une affaire énorme », se souvient Tara Harris. « Il y avait des affiches de recherche partout à Meeteetse, dans le Wyoming, dont il y avait des archives dans le musée de Meeteetse, montrant le putois d’Amérique et offrant une récompense pour découvrir d’où venaient ces animaux dans le monde. »
Cette découverte a permis de relancer un programme d’élevage en captivité. Plus récemment, les scientifiques ont franchi une nouvelle étape en parvenant à cloner des putois à partir de spécimens génétiques collectés dans les années 1980. L’automne dernier, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a annoncé la naissance de quatre nouvelles portées de putois issus de parents clonés au zoo national du Smithsonian.
Ryan Phelan, co-fondateur de Revive & Restore, une organisation impliquée dans le projet de clonage, a participé à la réintroduction de putois élevés en captivité à Meeteetse, dans le Wyoming. « C’était passionnant », témoigne-t-elle.
« Le clonage a souvent acquis une mauvaise réputation, comme s’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec les clones, et en fait, des questions ont été soulevées dans la littérature scientifique : les clones sont-ils réellement viables sur le plan reproductif ? »
Ryan Phelan, co-fondatrice de Revive & Restore
Le clonage vise à restaurer la diversité génétique de l’espèce, qui a été fortement réduite par la consanguinité. « Tous les individus apparentés avant que Revive & Restore ne commencent à aider sur ce point étaient tous essentiellement des cousins ou des frères et sœurs, et nous savons ce que la consanguinité peut faire », explique Ryan Phelan. « Cela peut créer de réels problèmes pour l’espèce. Nous avons donc pris cette lignée cellulaire d’un de ces individus, Willa, qui avait trois fois plus de diversité génétique, et maintenant nous la transmettons même à la génération suivante. »
« Je crois qu’il existe un habitat, et qu’il y en a de plus en plus, tant que nous pouvons gérer ces populations et les remettre dans la nature, cela augure bien pour l’avenir de nombreuses espèces, mais nous devons les aider tout au long du chemin. »
Ryan Phelan, co-fondatrice de Revive & Restore
Si le clonage représente une avancée scientifique majeure, il ne saurait remplacer les efforts de conservation de l’habitat et de lutte contre les maladies. La peste, transmise par les puces, reste une menace constante pour les putois à pieds noirs. Des recherches sont en cours pour développer une résistance génétique à la peste et même créer un « vaccin génétique » qui serait transmis aux générations futures.
