Stephen Colbert a dénoncé lundi soir une censure de CBS, sa chaîne, qui a empêché la diffusion d’un entretien avec James Talarico, candidat au Sénat américain au Texas. L’animateur de « The Late Show » a accusé la direction de la chaîne de céder à des pressions politiques, au moment où la FCC (Federal Communications Commission) resserre les règles d’équité de la parole.
Lors de son émission, Colbert a expliqué que les juristes de CBS lui avaient formellement interdit de diffuser l’interview de M. Talarico, un élu démocrate de l’État du Texas. Il lui a même été demandé de ne pas évoquer cette censure à l’antenne. « Mais comme ma chaîne ne veut manifestement pas que l’on en parle, parlons-en », a-t-il déclaré à son public.
Selon Colbert, cette décision fait suite à de nouvelles directives de la FCC concernant les émissions de divertissement et les talk-shows, qui imposent désormais l’obligation d’accorder un temps d’antenne équivalent aux candidats opposés. L’interview de Talarico a finalement été publiée sur la chaîne YouTube de l’émission, où les règles de la FCC ne s’appliquent pas. « La chaîne ne m’autorise pas à vous donner l’URL ou un code QR, mais je vous promets que vous la trouverez sur notre page YouTube », a-t-il précisé.
CBS a réagi en affirmant que « The Late Show » n’avait pas été interdite de diffuser l’interview, mais qu’elle avait reçu des conseils juridiques concernant le risque de déclencher la règle d’équité de la parole pour d’autres candidats, notamment Jasmine Crockett, également candidate au Sénat. La chaîne a donc opté pour une diffusion sur YouTube, accompagnée d’une promotion à l’antenne.
Anna Gomez, commissaire à la FCC nommée par l’ancien président Joe Biden, a critiqué la décision de CBS sur les réseaux sociaux, estimant que la chaîne était protégée par le Premier Amendement pour choisir les interviews qu’elle diffuse. « Cela rend sa décision de céder à des pressions politiques d’autant plus décevante », a-t-elle écrit, ajoutant que « les intérêts des entreprises ne peuvent justifier de renoncer à diffuser des informations d’intérêt public ».
La FCC avait publié le mois dernier un avis rappelant aux talk-shows et aux émissions de divertissement leur obligation d’accorder un temps d’antenne équivalent aux candidats en lice. Cette règle, vieille de plusieurs décennies, exige que tout diffuseur agréé par la FCC offre des « opportunités égales » à tous les candidats s’il permet à un candidat de prendre la parole. Les « véritables reportages » et les interviews d’actualité sont exemptés de cette règle.
Brendan Carr, président de la FCC nommé par l’ancien président Donald Trump, a partagé l’avis sur X (anciennement Twitter), estimant que les chaînes de télévision traditionnelles avaient longtemps supposé que leurs talk-shows pouvaient être considérés comme des programmes d’information « de bonne foi », même lorsqu’ils étaient motivés par des considérations politiques partisanes.
Colbert n’a pas hésité à répondre à Carr lors de son émission, le qualifiant de « motivé par des objectifs partisans » et accusant l’administration Trump de vouloir « faire taire quiconque dit quelque chose de mauvais sur Trump à la télévision, parce que Trump ne fait que regarder la télévision ». Il a même comparé l’ancien président à « un enfant en bas âge avec trop de temps d’écran, qui devient grincheux et se soulage dans sa couche ».
James Talarico a lui-même partagé un extrait de l’interview sur les réseaux sociaux, affirmant que « c’est l’interview que Donald Trump ne voulait pas que vous voyiez ». Il a également déclaré que la FCC de Trump avait refusé de diffuser l’entretien, car l’ancien président craint que le Texas ne bascule politiquement.
L’incident intervient en pleine période de campagne électorale au Texas, où les primaires auront lieu le 3 mars. Talarico affronte Jasmine Crockett et Ahmad Hassan pour tenter de décrocher l’investiture démocrate pour le Sénat. Du côté républicain, le sénateur sortant John Cornyn est défié par le procureur général du Texas Ken Paxton et le représentant Wesley Hunt. Des second tours pourraient être nécessaires si aucun candidat n’obtient la majorité absolue des voix.
Donald Trump a fréquemment critiqué les médias pour ce qu’il considère comme un parti pris politique, allant jusqu’à demander la révocation des licences de diffusion de certains réseaux.
Stephen Colbert, qui prendra fin son rôle d’animateur de « The Late Show » en mai 2024, après avoir succédé à David Letterman en 2015, a souvent été une cible privilégiée de Trump en raison de ses critiques acerbes. La chaîne CBS a justifié la fin de l’émission par des raisons financières, bien que certains aient suggéré que la décision était également motivée par des considérations politiques.